Всяка цивилизация в историята на човечеството, независимо от това къде и кога се е развила, задължително е имала или има свои собствени вярвания, свързани с призраци. Подобни вярвания по правило са неразделна част от религията, мита или фолклора. Например сред азиатските народи вярата в духовете на предците е силно развита и има редица ритуали за изразяване на уважение и умиротворение на такива духове. Мнозина смятат, че духовете на заминалите постоянно се намесват в делата на живите и често именно духовете благодарят за късмет и просперитет в живота и проклинат за болест или нещастие (вж. Екзорцизмът - прогонване на злите духове). Китайците вярват, че духовете на техните предци могат да бъдат опасни и дори способни на убийство. Подобни вярвания обикновено са доста често срещани сред племенните общности по света.
Появата на духовете на загиналите пред очите на живите е незаменим атрибут на ритуалите на северноамериканските и южноамериканските индианци. В някои племенни общности в Южна Америка духовете на починалите се смятат за пазители на лечители и шамани.
Древните евреи, египтяни, гърци и римляни вярвали, че душите на мъртвите могат да се върнат и редовно да се появяват в очите на живите хора.
Римският учен Плиний описа случая на гръцки философ, който пребивава в къща, в която живее призрак. Веднъж се появи пред философа, окован във вериги и отведе гърка до мястото, където той, разбивайки земята, намери скелет във вериги (Призрак на Атенодор).
През Средновековието хората вярвали във всякакви призраци, сред тях били доминирани онези, от които трябва да се страхуват: демони, вампири и различни фантомни създания - например дяволски кучета или бясни ловци. В по-късните времена на Средновековието вярванията, свързани с призраци, вече са били повлияни от християнската църква, според която призраците са души, изпадащи в чистилище, където им е било предопределено да останат, докато не изкупят греховете си.
В Европа на 17-ти век призраците на мъртвите играят важна социална роля, тъй като се смятат за един вид „съветник на живите“. С изявите си те даваха съвети на съпругите и децата, помагаха за разрешаване на престъпления, служеха като укор на изпълнителите, които не са изпълнили правилно волята си. Някои особено упорити призраци са продължили дейността си и в наше време (вижте случая с волята на Чафин).
Романтизмът на 18 век значително отслаби вярата в призраци сред представителите на просветлените кръгове. Въпреки това, през 19 век, когато спиритизмът става модерен, основан на идеята за живота след смъртта и възможността за установяване на медиалистичен контакт с мъртвите, призраците и призраците отново стават много популярни.
В християнската религия призраци от фигури, изпълнени с някакъв вид религиозно значение (ангели, светци, Богородица, Исус Христос), носят елемент на святост и се считат за приемливи. Но всички други призраци, включително духовете на мъртвите, се считат за халюцинации, създадени от Сатана или неговите демони, за да заблудят хората и да ги доведат в изкушение. Това учи Библията.
Промоционално видео:
Във фолклора призраците са духовете на починалите, които поради греха или някаква трагедия са обречени да се появят в света на живите. Тук различните култури имат свои възможности за конкретно изпълнение: това може да бъде кораб-призрак (може би най-известният е Летящият холандец), ловец на призраци, пътуващ фантом или фантомно "гласуване" по пътищата. В рамките на западната християнска култура се смята, че човек трябва да се пази от всички призраци, с изключение на фигури, които носят религиозно значение.