Конгресменът Джон Кълбърсън призова НАСА да започне работа по автоматизирана мисия до най-близката звезда до Слънцето, Алфа Кентавър, през 2017 г. Изпращането на мисията трябва да се извърши, според плановете на републиканците, през 2069 г. и ще бъде насрочено да съвпада със стогодишнината от кацането на астронавтите на Луната. Отчетено от Science News.
Основният акцент е върху разработването на задвижващи концепции, които биха ускорили междузвездната сонда до 10 процента от скоростта на светлината. През следващата фискална година (започваща на 1 октомври 2017 г.) НАСА трябва да предостави доклад за осъществимост на проекта.
В момента най-обещаващият проект за изпращане на автоматична станция до Alpha Centauri е DEEP-IN (насочено енергийно захранване за междузвездно проучване). Програмата се води от астрофизика Филип Любин от Калифорнийския университет в Санта Барбара (САЩ). Подкрепен от Института за напреднали изследвания на НАСА.
Любин предлага да се събере съзвездие от лазери в околоземна орбита с обща площ с големина на Манхатън (район в Ню Йорк) и да се използва за ускоряване на миниатюрни космически сонди до релативистични скорости. Мисията до Алфа Кентавър най-вероятно ще бъде летене: скоростта на станцията ще бъде твърде висока, за да се забави.
Подобен проект (базиран, между другото, на идеите на Любин) беше предложен през март 2016 г. от руския бизнесмен Юрий Милнър и британския теоретичен физик Стивън Хокинг. Програмата им Starshot също предвижда изпращането на няколко миниатюрни станции за лазерно платно до Алфа Кентавър. Проектите DEEP-IN и Starshot срещнаха критики от много учени.
Алфа Кентавър е двоична звездна система, разположена на 4,36 светлинни години от Земята. Вероятно съдържа и още една звезда - червеното джудже Проксима (която, строго погледнато, ще бъде звездата най-близо до Слънцето). Двете големи звезди в Алфа Кентавър са сходни по характеристики със Слънцето.