Изгубените градове в Амазонка отдавна са клише в слабата фантастика; сериозни учени разглеждаха селвата като среда, в която могат да съществуват само примитивни човешки култури. Досега антропологичните изследвания потвърждават тази гледна точка: Амазонка е място, където живеят индиански племена, разположено на нивото на каменната ера
Археологическите данни обаче противоречат на антропологичните данни: учен от Университета на Флорида (САЩ) Аугусто Оюела-Кайецио извършва разкопки в североизточната част на Перу, в джунглата близо до град Икитос. Неговите открития потвърждават наскоро разпространената в научните среди теория, че преди пристигането на европейците в Амазонка е имало развита култура с население до 20 милиона души (много повече от сегашните жители на Амазонка).
Намира в индийските могили - грънчарство и пръст, главно така наречената тера прета („черна земя“), която представлява смес от местна почва с човешки отпадни продукти, дървени въглища и пепел. Следи от изчезнала култура са открити навсякъде в Амазонка: тера прета слоеве от бразилския археолог Едуардо Невес от университета в Сао Пауло и неговите американски колеги намират близо до Манаус. Индийците повишават производителността на джунглата не само чрез наторяване на почвата: навсякъде има райони на джунглата с необичаен брой дървета, носещи ядливи плодове. Според привържениците на съществуването на напреднали цивилизации в басейна на Амазонка през предколумбовата ера, това са останките на овощните градини. Археологическите находки в Боливия и Бразилия (близо до река Сингу) показват:още в края на І хилядолетие след Христа, жителите на Амазонка успяха да преместят тонове почва, да изграждат канали и язовири, които променят речните корита.
Промяната на възгледите на учените за древните култури на басейна на Амазонка започва с изследванията на Анна Рузвелт от Университета на Илинойс в Чикаго през 80-те години на миналия век: на най-големия сладководен остров в света, Марайо в устието на Амазонка, са открити основи на къщи, висококачествена керамика и следи от развито земеделие.
Учени, които отричат съществуването на напреднали култури в Амазонка в миналото (например Бети Мегърс от Смитсоновата институция), разглеждат теоретиците като опортюнисти, които се стремят да станат известни, като се противопоставят на класическите възгледи. Те твърдят: ако в басейна на Амазонка е имало по-напреднали автохтонни култури от сега, то те не са се различавали твърде много от сегашните - нито по отношение на ниво на развитие, нито по отношение на населението.
В отговор привържениците на разработената Амазонка цитират испанския монах-доминиканец и летописец Гаспар де Карбаял, който през 1541 г., плавайки по река Напо, пише за "искрящи бели градове", "много плодородна земя", "красиви пътища" и канута, способни да пренесат десетки войници … Учените твърдят, че една напреднала цивилизация загинала поради болести, донесени от европейците, а градовете, изградени от дърво и сравнително компактни полета, били много бързо и почти напълно погълнати от джунглата. (Тук трябва да се помни, че различните култури имат различни способности да оставят следи за археолозите - в зависимост от използваните материали. Ако не бяха няколко чудо запазени бележки за лесно разпадаща се брезова кора, повечето от древните новгородци щяха да се смятат за неграмотни.)
И още едно обвинение срещу онези, които смятат Амазонка за родината на високо развитите култури: чрез своите изявления за способността на региона да изхранва милиони хора без вреда за околната среда, те помагат на корпорациите, които лобират за активното развитие на региона. Едуардо Невес отговаря по този начин: "Ние хуманизираме историята на Амазонка."