В Първата световна война дирижаблите са широко използвани от воюващите (главно Германия) като тежки бомбардировачи и въздушни разузнавателни самолети. По това време самолетите все още не можеха да се изкачат на значителна височина и да носят голям бомбен товар. Тези задачи се изпълняваха от дирижабли.
Бойно използване показа както предимствата, така и недостатъците на дирижаблите. Те се оказаха напълно неефективни за бойните действия през деня, тъй като поради огромните си размери и бавна скорост те се превърнаха в лесна мишена за появилата се тогава зенитна артилерия. Въздушните кораби изобщо не можеха да водят въздушен бой с маневрени изтребители. Следователно тяхното бойно използване в крайна сметка се свежда главно до нощни бомбардировки, разузнаване, а също и до борба с подводници.
В същото време стабилността на дирижаблите спрямо метеорологичните условия не беше по-лоша и скоростта не беше по-ниска от тази на тогавашните самолети „какво ли не“. Мирът, който дойде през 1918 г., изглежда отвори широки възможности за дирижабли в гражданското поле. Като въздушно превозно средство те бяха много по-ефективни от самолетите. Дирижабълът може да лети без зареждане за повече от ден, пресичайки континенти и океани, превозвайки десетки пътници и тонове товари на големи разстояния.
След края на Първата световна война страните победители, използващи германски заловени превозни средства и разработки, започват да строят големи дирижабли. Въпреки това, достатъчно скоро много от тях претърпяха катастрофа.
Френски и британски катастрофи
На 21 декември 1923 г. над Средиземно море изчезна френският дирижабъл „Dixmüde“(репарационен немски L-72), на борда на който имаше 49 членове на екипажа и пътници (включително високопоставени военнослужещи). Комисията, която разследва инцидента, стигна до заключението, че причината за бедствието е удар на мълния по време на буря, която след това бушуваше над Северна Африка и Сицилийския пролив.
Продължиха да се изграждат големи дирижабли. През 1929 г. гигантските дирижабли R100 и R101 излитат в Англия. Последният беше най-големият дирижабъл в света по това време. Дължината му е 237 метра, а обемът на кабинковия лифт е 156 хиляди кубически метра. На 4 октомври 1930 г. R101 потегля за своето моминско и последно пътническо пътуване.
Промоционално видео:
Всички, които впоследствие писаха за смъртта му, единодушно отбелязват, че дирижабълът не е изпитван в трудни условия. Освен това британците не можаха да намерят нормален материал за обшивка на корпуса. Но най-бързият полет настоя на въздушното министерство, нетърпеливо да демонстрира въздушната мощ на Великобритания. Маршрутът на полета беше до Индия с едно зареждане в Египет.
Скоро след излитане един от петте двигателя се провали. Тогава дирижабълът падна в дъжда и покритието му от плат веднага стана по-тежко, според изчисленията, с три тона. R101 не можеше да се издигне над 200 метра и трябваше да лети над терен с по-голяма надморска височина. През нощта на 5 октомври R101 се блъсна в земята близо до град Бове в Северна Франция, експлодира и изгори. От 54 членове на екипажа и пътниците 48 са убити.
Смята се, че причината за катастрофата била аеродинамичната нестабилност на дирижабъла при претоварени условия. Формира силна ролка на дирижабъла към лъка. В един момент дирижабълът „удари“с носа си по котата на почвената повърхност (вероятно сграда или дърво), в черупката се появи изтичане на водород и от комбинацията му с кислород настъпи експлозия. Британците бяха толкова разтревожени от тази катастрофа, че веднага мотобилираха подобен (малко по-малък) дирижабъл R100, който наскоро излетя.
САЩ катастрофира
Американците вярваха, че подобни опасности не ги заплашват - в края на краищата те изпълниха своите самолети с инертен хелий. По това време САЩ имаха почти световен монопол върху производството на хелий в индустриален мащаб и наложиха ембарго върху износа му, като важен стратегически материал, за всяка страна.
На 8 август 1931 г. е пуснат в експлоатация супердирижабълът на ВМС на САЩ Екрон. За разлика от своите колеги в други страни, той е построен веднага като специализиран военен кораб. „Екрон“е бил предназначен за далечна военноморска разузнавателна дейност, а също така е носил на борда си до пет изтребители. Ekron счупи рекорда по размер сред самолетите: дължина - 239 метра, обем - 184 хиляди кубически метра.
Още по време на експлоатацията му се случиха две аварии с него, за щастие, които не доведоха до жертви. Но в нощта на 3-4 април 1933 г. Екрон е попаднал в буря, която се оказва фатална за него. Поради изпускането на баласт, изравняването беше нарушено, дирижабълът докосна водата с опашната си единица, която веднага отпадна, след което се разпадна на части. Германските моряци, които бяха наблизо, взеха четирима членове на екипажа (единият от тях умря скоро след това), 73 бяха изчезнали.
Въпреки бедствието в Екрон, през същата 1933 г. САЩ пускат в експлоатация дирижабъл от същия клас, Macon. Катастрофата му се случва на 2 февруари 1935 г. по подобна причина. Вярно, този път само двама от 85-те членове на екипажа бяха убити.
Катастрофа в Хинденбург
Германия, на която беше забранено да разполага с военновъздушни сили, беше първата, която оцени значението на дирижабли като междуконтинентален пътнически транспорт. През 1928 г. "Граф Цепелин" започва полети (дължина 237 метра, обем 105 хиляди кубически метра). През 1929 г. той извърши първия в света полет само с три зареждания.
През 1936 г. Хинденбург започва редовни полети през Атлантическия океан и остава най-големият самолет в историята до днес. Гигантът с дължина 245 метра и обем от 195 хиляди кубически метра взе на борда до 72 пътници в каюти от три класа и ги транспортира от Европа до Ню Йорк (или обратно) за по-малко от три дни. Той направи над шестдесет успешни полета. Въпреки това, на 6 април 1937 г. този символ на въздушната сила на Третия райх внезапно се запали, изпълнявайки друг полет, на швартовата мачта на летището на Lakehurst в Ню Джърси. От 97 души на борда 36 са убити.
Самолетни отклонения?
Гигантските дирижабли имаха много недостатъци: те, тъй като бяха по-леки от въздуха, бяха нестабилни към силни ветрове, лесно губеха контролируемост; обемният им дизайн беше труден за поддържане. Но тези „детски болести“, според повечето експерти, в крайна сметка биха могли да бъдат преодолени и най-важното - тогавашните самолети нямаха предимства пред дирижаблите в това отношение. Използването на хелий като пълнител също би намалило опасността от пожар на тези облицовки.
Версията, че саботажът причини смъртта на „Хинденбург“, се разигра в редица филми и публикации. Мотивът, както се предполага, в допълнение към политиката (желанието да нанесе удар върху престижа на Третия райх) може да бъде конкуренцията на компании за производство на самолети с производство на дирижабъл. Това се отнася не само за тази авария, но и за всички подобни. По време на отхвърлянето на дирижабли като обещаващ въздушен транспорт, те останаха несравнимо по-икономични от самолетите.
Ярослав Бутаков