Понякога при определени условия за кратко се запалва малко и сравнително сферично парче от атмосферата, което ни заобикаля. Тъй като това явление се вижда най-добре през нощта и няма очевидно естествено обяснение, не е изненадващо, че около него са възникнали много митове. Тези огнени топки се наричат скитащи светлини, светлини на Сейнт Елмо, призрачни светлини или огнени топки. Преди се смяташе, че те висят с нашите гробове, танцуват по бреговете на реките, сигнализират за приближаването на земетресение и проникват в каютите на самолети. Дори днес нямаме ясно обяснение как възникват и какво правят. Но това не означава, че учените са се отказали да се опитват да го разберат. През юни китайският учен Хуй-Чун Ву предложи ново убедително обяснение на това явление,чрез публикуване на статия в Scientific Reports.
Някои огнени топки са отпадъчен продукт на живи организми. Например, при разлагането на жива материя в блатистите райони (или дори при масови гробове в полските гори) се отделят метан и съдържащи фосфор газове като водороден фосфат, които при контакт с кислород могат внезапно да се запалят, което води до трептене на светлината, суспендирана в въздух. Други огнени топки са с електрическа природа, изгаряйки вътре в земята по време на земетресения, когато сблъсъкът на камъни освобождава поток от електрони, които се издигат на повърхността, където взаимодействат с въздуха, създавайки светкавици. Но някои огнени топки се образуват в атмосферата, обикновено по време на силни гръмотевични бури и те се наричат огнени топки.
Топката мълния може да бъде от всякакъв цвят на дъгата и в голямо разнообразие от размери - от обичайната играчка от стъклена топка до големите фитболи, на които понякога седят хората. Те могат да се образуват в затворени пространства, да се стичат по комини и дори да проникват в затворени прозорци. Освен че произвеждат светлина, огнените топки могат да генерират изхвърляния и често излъчват съскане или бръмчене и силна неприятна миризма. Обикновено огнената топка продължава само няколко секунди и гори с интензивността на ярка домакинска крушка. Непредсказуемият и променлив характер на кълбовидната мълния затруднява формулирането на убедителна теория за обяснение на нейната същност, но съобщения за нейните странности се получават от векове и продължават да пристигат и днес.
Например, през пролетта на 1963 г. покойният астроном Роджър Дженисън беше на нощен полет през бурни облаци и забеляза появата на горяща топка с размер на баскетбол, малко след като мълния удари самолета. Според него този балон „се появи от страната на пилотската кабина и полетя надолу по пътеката между седалките, като поддържа постоянна височина и курс по целия път, докато не се вижда“. По друг повод жителка на Обединеното кралство каза, че е у дома, „когато огромна оранжева топка, подобна на грейпфрут, но по-оранжева и ронлива по краищата, влетя през прозорец, който беше затворен и върху който също бяха нарисувани завесите. Той летеше хоризонтално на около височина на раменете за около 10 секунди, след което над гърба ми се чу гръм, толкова силен, че паднах от стола."
Проникването на кълбовидна мълния в жилищни сгради и способността им да се образуват вътре в самолета се оказа изключително трудно обяснимо. Обясненията за това как се формират са още по-разнообразни от физическите им характеристики. Например, според различни теории, кълбовидната мълния може да бъде облак от нажежаеми силициеви частици, естествена ядрена реакция, епилептична халюцинация, причинена от мълния, миниатюрна черна дупка, съединение от целулоза и други естествени полимери и плазмен мехур, изпълнен с микровълнова фурна.
Хипотезата за микровълновите мехурчета е основата на работата на Ву, учен от Университета Жеджианг в Ханджоу, Китай. По-рано учените предполагаха, че такива мехурчета могат да се образуват под въздействието на микровълново излъчване от гръмотевични вълни или атмосферни мазери, но Ву предположи, че тези микровълни идват от лъч електрони, който се ускорява почти до скоростта на светлината, когато мълния удари земята. Тези електрони се ускоряват до такава скорост под въздействието на електрическо поле, което възниква, когато потокът от електрони се движи стъпаловидно от основата на облака към земята, точно преди ярка светкавица. „На върха на светкавица от светкавица, която достига до земята“, пише Ву, „може да се образува лъч от електрони, движещи се с почти светлинна скорост, което от своя страна генерира интензивно микровълново излъчване“.
Независимо от източника, атмосферните микровълни генерират плазма, зареждайки околния въздух. Това излъчване оказва достатъчно налягане, за да образува мехур от разпръснатата плазма, която наричаме кълбовидна мълния. Микровълните, които са хванати в този мехур, продължават да генерират плазма и по този начин поддържат балона за краткия си живот. В крайна сметка кълбовата мълния угасва, защото радиацията вътре в балона се разпръсва. Понякога този балон се спуква, микровълните се освобождават навън, което води до експлозия.
Наличието на микровълни и плазма като компоненти на кълбовидната мълния може да обясни някои от нейните свойства. Например, микровълните могат да проникнат през стъклото на прозорците, така че затворените прозорци не пречат на появата на кълбовидна мълния в стаята. Микровълните също могат да издават забележим звук, когато влязат в контакт с човешкото вътрешно ухо, а плазмата, която генерират, от своя страна може да произвежда озон от атмосферен кислород, който има остра миризма.
Промоционално видео:
Това, което отличава теорията на кълбовите мълнии от другите теории, е, че тя обяснява как се появяват вътре в самолетите. Електроните, мънички братовчеди на атоми, са в състояние да преминат през металната кожа на тялото на самолета, след като достигнат почти светлинни скорости извън него, благодарение на светкавица. Тогава задържаните в равнината електрони излъчват микровълни, които образуват кълбовидна мълния. Последователността на електрони-микровълни-плазма обяснява и размера на огнените топки, тъй като дължината на електронния лъч, разпръснат от удар на мълния, съответства на типичния диаметър на получения микровълнов балон - около 20-50 сантиметра.
Както винаги се случва с новите научни хипотези, сега е необходимо да се направи много работа, за да се потвърди предположението на W. Ще са необходими много експерименти, за да се тества механизмът на електронно-микровълнова плазма, в резултат на което се образува кълбовидна мълния. Тук ще бъде необходимо да се разработи методология за генериране на кълбовидна мълния при поискване и след това да се изучат характеристиките на електроните и микровълните.
Според Ву, ако неговата хипотеза бъде потвърдена, неговата теория ще повдигне няколко важни въпроса относно заплахите, породени от бързи електрони и микровълнова радиация, които възникват близо до хора, уловени в гръмотевична буря. Помислете какво се случи миналата година в Южна Дакота. Видео, заснето от свидетел на инцидента, показва кълбо от светлина, падащо бързо от небето по време на гръмотевична буря.