Според лабораторията за реактивни двигатели на НАСА (JPL) в прессъобщение от 30 януари, под ледника Thwaites в Западна Антарктида е открита гигантска кухина, измерваща две трети от площта на Манхатън и висока 300 метра. И тази кухина непрекъснато расте.
Тази кухина за пръв път е открита като част от операцията НАСА IceBridge - въздушната кампания през 2010 г., но потвърждение за нейното съществуване и окончателния размер на формацията са получени едва сега, благодарение на анализа на данните от нови спътници с радарна интерферометрия.
Ледникът Thwaites отдавна привлича вниманието на учените от само себе си. Това е ледник с размерите на Флорида и се смята, че е отговорен за 4 процента от покачването на морското равнище в света през последните десетилетия.
От 1992 г. ледникът се топи непрекъснато, откъсва се от скалата и се плъзга с постоянна скорост от около 0,6–0,8 км годишно. Освен това, ако ледникът се стопи напълно, тогава получената вода ще бъде достатъчна, за да повиши нивото на световния океан с 65 сантиметра, което неизбежно ще доведе до наводняване на големи площи.
Както изглежда сега, ледникът се топи много по-бързо от очакваното и кухината, наблюдавана в него, е причинена от топенето на допълнителни 14 милиарда тона лед. В същото време по-голямата част от този обем се стопи през последните три години и ако процесът се ускори, последиците от покачването на нивото на океана ще станат забележими дори без внимателни измервания - жителите на брега ще видят това покачване. И това ще бъде още по-благоприятно развитие на събитията.
Сега НАСА се интересуват преди всичко от причините за топенето на лед, от които като цяло може да има само две.
Промоционално видео:
Засега НАСА се надява, че топенето на ледника е свързано с дългогодишна подледникова кухина, свързваща центъра на ледника с по-топлото море. В резултат на този контакт ледникът е ерозирал. Засега обаче не са открити доказателства за такъв контакт, така че НАСА организира двугодишна експедиция до ледника, за да проучи всичко възможно най-подробно и да намери предполагаемия контакт.
Втората вероятна причина за топенето може да бъде вулканична активност, тоест магма, издигаща се на повърхността, която загрява всичко. Засега НАСА не съобщава за открити подгланични вулкани, обаче, ако вулкан е отговорен за образуването на гигантска кухина, тогава ледникът ще се стопи много, много бързо, дори без сериозно изригване. Но ако вулкан започне да изригва, ако други вулкани се събудят под леда на Антарктида, светът може да се сблъска с много бързи и наистина катастрофални събития.