Алфа Кентавър А и Б са само на 4.37 светлинни години. Има ли планети близо до тях? Живот? Може би можем да разберем. Представете си, че сте на няколко светлинни години, орбитирате друга звезда в нашата галактика. Ако погледнете нашата слънчева система от толкова голямо разстояние, какво трябва да видите, за да определите присъствието на живот в един от нашите светове? Дори ако Земята беше само един пиксел в телескоп, пак можете да го направите. Като отразявате светлина от Слънцето, бихте могли директно да видите нашия свят и да разберете, че:
- на Земята има океани и континенти;
- цветът и отражателната му способност се променят със сезона, когато растенията цъфтят и са покрити със сняг;
- ледените шапки растат и се свиват през цялата година;
- облаците се образуват и разсейват;
- с правилните инструменти бихме могли да заключим, че атмосферата е съставена от органични молекули, които сигнализират за присъствието на живот.
Ако някой от разстояние от няколко светлинни години би могъл да направи това със Земята, ще стане ясно, че ние тук на Земята можем да го направим с друга звезда. И ако имате късмет, най-близката звездна система ще има два идеални кандидата: Алфа Кентавър А и Алфа Кентавър Б.
Промоционално видео:
Системата Алфа Кентавър е тройна звездна система. Алфа Кентавър А е от същия тип като нашето Слънце, Алфа Кентавър Б е малко по-студено, а Проксима Кентавър е още по-студено червено джудже. Разбира се, Proxima Centauri е малко по-близо: 4,24 светлинни години от нас, а не 4,37 светлинни години. Но Alpha Centauri A и B са много по-леки и по-подходящи за живот далеч от родителската звезда и също така по-лесно да се видят. Всякакви потенциално обитаеми планети - твърди светове на правилното разстояние - ще бъдат достатъчно далеч от звездата, за да може добре оборудван телескоп да види директно.
Обикновено мислим, че нашето Слънце е "обикновена" звезда. Но това не е напълно правилно. Нашето Слънце е по-масивно и по-ярко от 95% от звездите в нашата галактика, а Алфа Кентавър е 50% по-ярко. Дори Алфа Кентавър Б, почти толкова ярък като нашето Слънце, е по-ярък от 90% от всички звезди. Тъй като двете звезди са толкова близки и необичайно ярки, всички потенциално обитаеми светове ще бъдат разделени с по-голям ъглов размер от родителската звезда от другите дълговечни звезди на небето (тоест живеят милиарди години). И така, ако търсим потенциално обитаеми планети в близост до Алфа Кентавър А и Б, ако си поставим такава научна цел, можем да го направим с помощта на малък и евтин, по астрономически стандарти, телескоп.
Космическият телескоп Хъбъл е с диаметър 2,4 метра и повечето телескопи, които са проектирани да снимат планети директно от космоса, трябва да имат диаметри между четири и дванадесет метра. Цената на подобни проекти бързо нараства до милиарди или десетки милиарди долари. Но от научна гледна точка, телескоп с диаметър 45 сантиметра ще бъде достатъчен не само за да видим планетите в близост до звездите на Алфа Кентавър, но и да открие - ако има такива - признаци за наличието на атмосфера, океани, сезони и други аспекти, по които сме свикнали да преценяваме обитаемостта. Следващата звезда като нашата е на 2,5 пъти по-далеч, което означава, че имате нужда от поне метров телескоп в диаметър.
Идеята да се създаде малък телескоп като този, който ще отиде в космоса с коронаграф, блокиращ светлината на родителските звезди, доведе до предложената мисия ACESat, която се обозначава като сателит на екзопланета Alpha Centauri. Този телескоп трябва да е лек, малък, евтин и в същото време силно способен: той ще може да разбере дали най-близката звезда има сигнали, които бихме могли да свържем с живота.
Това е вид високорисково начинание с високо възнаграждение. Алфа Кентавър A и B са двоична система от звезди, което означава, че има само три сигурни варианта за намиране на планета в тази система:
- в близка орбита близо до Алфа Кентавър А;
- в близка орбита близо до Алфа Кентавър Б;
- в далечна и широка орбита, далеч от двете звезди.
И двата от първите два биха били абсолютно идеални за намиране на солиден, потенциално обитаван свят в близост до звезда, подобна на слънце. Но ако животът рядко се намира в потенциално обитаема зона или изобщо няма планети, тогава научният източник ще бъде малък. Не е изненадващо, че комисията за преглед в НАСА изрази опасения относно възможността за този „нулев резултат“и отчасти поради това мисията ACESat не беше избрана.
Но НАСА не е единственият начин за изстрелване на сателит в космоса. Подобна мисия може да съществува като частно финансирано предприятие - Project Blue. Логистиката е по-лесна, отколкото може да си представите. 45 см телескоп е сравнително евтин: можете да го купите за десетки хиляди долари. Инструментите ще бъдат сложни, но не безценни: милиони долари ще струват коронаграф, разработване на нови технологии и интеграция на инструменти. И целите на мисията могат да надхвърлят само разглеждането на най-близките звездни системи.
Общата стойност на такава мисия - включително разработване на технологии, прототипиране, тестване, окончателен дизайн и пускане на пазара - би била 50 милиона долара, значително по-малко от типичната мисия на НАСА. Дори и да няма планети, развитието на коронаграфска технология (с деформиращо се огледало), нов алгоритъм за управление на вълната и нова техника за подобряване на потискането на спекула ще осигури 500-1000 уникални изображения на същата система, което ще бъде невероятно.
Най-успешната мисия за намиране на планетата НАСА - Кеплер, която откри над 3000 нови екзопланети до момента, е разработена повече от 20 години преди полета си. Оттогава тя се превърна в нашата най-голяма революция в това как ние разбираме звездни системи извън нашите собствени, включително серия от изненади. Но Кеплер може да идентифицира само планети, които показват рядката и строга геометрия на подравняване, която позволява планетарен транзит.
Красотата на Project Blue е, че все още не сме успели да погледнем друга звезда като Слънцето по този начин и когато погледнете на новите неща по нов начин, възможностите за откриване са далеч извън нашите представи. Може да се изисква групово финансиране. Нуждаем се от правилните инвеститори и договори. Това може да е един човек или консорциум, но за много малко пари можем да намерим отговора на най-важния въпрос: сами ли сме във Вселената?
ИЛЯ КХЕЛ