Когато Индия свали един от собствените си спътници с ракета тази седмица, администраторът на НАСА Джим Бриденщайн не беше изненадан. Въпреки това той изрази недоволството си: "Неправилно е умишлено да създаваме полета за космически отломки … Ако сметнем пространство, няма да го върнем." Проблемът с космическите отломки се задълбочава само: мъртви спътници, отработени ракети, отломки от предишни сблъсъци - всичко това заплашва работещите спътници, хората в космоса и дори Международната космическа станция.
Рано е да се говори за облака от остатъци, останал от индийския тест. Пентагонът има око за 250 отделни единици, предаде Ройтерс. Въпреки че сблъсъкът вероятно произведе облак от метални фрагменти, това се случи на сравнително малка височина. Повечето от тях ще паднат на Земята до няколко месеца.
Колко отломки има в орбита?
И докато Бриденстийн не беше доволна от индийския тест, експертите по космически отпадъци имат много повече проблеми. Предполагаемите „мегасъзвездия“от спътници биха могли да доведат до много по-сериозни и трайни проблеми.
Около половината от всички космически отпадъци днес идват само от две събития: антисателитният тест на китайското правителство през 2007 г. и случайният сблъсък на два спътника през 2009 г.
Въпреки това, има планове да направим ниската земна орбита по-населена. Например, стартиращият OneWeb иска да изведе на орбита 900 малки сателита, за да осигури широколентова интернет връзка там, където в момента не е налична. В същото време SpaceX получи разрешение за разполагане на 12 000 сателита в ниски и много ниски земни орбити. Други компании като Telesat и LeoSat имат подобни планове.
Внезапният приток на новобранци може да причини сериозни проблеми. В документ, представен на 69-ия Международен астронавтичен конгрес в Бремен миналия октомври, Глен Питърсън, изследовател от Аерокосмическата корпорация, изчисли последиците от разполагането на хиляди спътници за комуникация, наблюдение и разузнаване в нискоземна орбита, където се намира повечето космически отломки.
Промоционално видео:
Ако всички мегасъзвездия са работещи, Питърсън изчислява, че най-модерните технологии за проследяване ще генерират над 67 000 „предупреждения за сблъсък“годишно. След това операторите ще трябва да избират между стотици сателитни предупредителни маневри на ден или рискуват ниска вероятност от сблъсък.
През януари компанията за синтетична апертура за радарни изображения Capella реши да премести единствения си спътник - Denali, когато се изправи пред възможността да се блъсне в търговски Cubsat. „Вероятността от сблъсък беше около 12%,“казва изпълнителният директор на Capella Payam Banazadeh. "Това е голям риск и ние го приехме много сериозно."
Това беше първият път, когато Капела използва двигател на Денали и цялата маневра отне няколко дни. Бъдещите маневри ще са по-бързи, но все пак ще изискват внимание - особено ако трябва да се извършват няколко пъти на ден, казва Баназаде. "Вместо да събирате изображения в определена област, вие променяте орбитата, губите време и ресурси и след това проверявате post facto."
Ако обаче дори една пропусната аларма се окаже правилна, последствията могат да бъдат катастрофални. Никой не си е представял, че Iridium може да победи спътника и да спести пари, но орбиталната среда става все по-гъста и конкурентоспособна.
Много скоро САЩ ще разполагат с усъвършенствана наземна радарна мрежа, известна като космическата ограда. Той трябва да подобри точността на прогнозите за възможни сблъсъци. Но тази технология е меч с две остриета, казва Питърсън. Там, където съвременните радари могат надеждно да проследяват само 20 000 плюс парчета космически отломки, по-големи от 10 сантиметра, сензорите на бъдещето ще могат да открият фрагменти с размер до 2 сантиметра, а броят им ще достигне 200 000.
Питърсън изчисли, че дори ако всички обекти се проследяват точно, по-големите съзвездия ще срещат няколкостотин фалшиви сигнала всяка година. Възможно е някои оператори да се изкушат да поемат риска и да преминат в близка пътека с малко сблъсък, но всяка „среща“ще бъде катастрофална при 30 000 километра в час.
Иля Кел