Международната космическа станция е най-скъпата създадена от човека структура - и само за шест години може да не я има вече: тя ще попадне в Тихия океан. Би Би Си намери мъж, който се опитва да я спаси. Избройте най-опитните и завършени астронавти в света, а астрофизикът Майкъл Фол ще бъде някъде на преден план. Британският астронавт на НАСА прекара една година в космоса над шест мисии. Фоле летеше совалката и Союз, живееше на космическата станция Мир и командваше Международната космическа станция. Той извърши четири космически пътеки, прекарал над 23 часа в космоса в руски и американски космически костюми. Те включваха епична осемчасова разходка за надграждане на компютър на космическия телескоп Хъбъл.
„Имах много, много, много, много късмет“, смее се той. "Повечето астронавти ми завиждат, така че вероятно отново няма да бъда в космоса."
Фоле е на борда на Мир през юни 1997 г., когато неконтролиран прогрес се блъсна в станцията, помете слънчевия панел и разби кожата. Чувайки аларма, сигнализираща за загуба на въздух, прекъсване на електрозахранването и въртене на станцията, Фоле работи с двама руски колеги, за да подготви капсулата "Союз" и да затвори повредения модул.
Държейки палеца си в прозореца на станцията и изучавайки движението на звездите, Фоле използва своите физически умения, за да оцени скоростта на въртене на станцията, така че MCC да може да активира двигателите и да върне станцията под контрол.
Бързо мислещият екипаж не само спаси Мира, но и гарантира продължаването на мисията. През следващите няколко седмици Фоле работи с колеги за възстановяването на станцията, нейния капацитет и контрол над нея, а също прекарва часове в промиване на конденз от вътрешните стени.
„Не чувствах, че животът ни е в опасност, повече от десет секунди по време на сблъсъка“, казва Фол. "Просто усетих, че винаги има възможност да ни спаси. Това чувство ми каза, че няма нужда да се паникьосвам, няма нужда да се страхувам."
„Тази мисия беше една от най-добрите“, казва той. „Имах повече възможности да представя решения на проблеми, отколкото обикновено мениджърът на НАСА.“
Промоционално видео:
Изминаха 20 години и Фоле, след като спаси една станция, иска да спаси друга: МКС.
За първи път Ричард Холингам от Би Би Си се срещна с Фоле в космодрома Байконур през ноември 1998 г., малко след старта на първия етап на МКС, модула "Заря". Той представляваше астронавти на НАСА, които трябваше да защитават проекта. На този етап той надхвърли отпуснатия бюджет, излезе извън графика и се удави в политически спорове.
ISS, съвместно предприятие между Съединените щати, Русия, Европейската космическа агенция, Япония и Канада, осигурява място за работа на хората от 2000 г. насам. През това време цената на проекта нарасна до впечатляващите 100 милиарда долара.
Станцията доказа, че хората могат да живеят и работят в космоса за дълго време и да извършват ценни научни експерименти в орбита. Тя показа също, че държави, които не могат да намерят общо място на земята - като САЩ и Русия - работят чудесно заедно в небето.
„Именно в това сътрудничество, в това укрепване на партньорствата, се крие стойността на проект като МКС“, казва Фол, който, когато е летял там самостоятелно през 2003 г., е един от двамата астронавти на международната комисия, която наблюдава МСС политиката и операциите.
Но дните на гарата са преброени. Финансирането от различните космически агенции, участващи в проекта, е предвидено едва до 2024 година. Това означава, че само за шест години най-скъпата структура в историята ще отиде да храни риба в Тихия океан.
Отброяването е започнало.
„Година след година Русия изпраща гориво за пълнене на резервоарите на сервизния модул на МКС, за да може космическата станция да бъде обезвредена“, казва Фоле. "Това е настоящият план - и мисля, че това е лош план, огромна загуба на фантастичен ресурс."
Но националните приоритети се променят и няма повече пари. С наближаването на 50-годишнината (юли 2019 г.) от кацането на първата пилотирана луна Доналд Тръмп реши да повери на НАСА връщане на Луната. Планът призовава за изграждане на космическа станция или "лунна брава" в орбита на Луната и след това изграждане на основа на повърхността. Този амбициозен проект се подкрепя от Ян Вернер, ръководител на ESA и Роскосмос. Китай има свои планове за Луната.
Въпреки че нито едно от предложенията не е оценено изцяло, изглежда малко вероятно космическата агенция да намери допълнително финансиране за лунните мисии в допълнение към текущите си мисии. Сега НАСА разполага с около 8 милиарда долара за разработването на мисии и 1,4 милиарда долара за поддръжката на космическата станция и инвестициите в нов космически кораб - Space Launch System. И ако правителството на САЩ не намери допълнителни средства за НАСА или има съкращения в други програми - и двете са малко вероятни - всички пари за проучването на Луната и изграждането на лунна база ще трябва да идват от съществуващите фондове.
„Има твърде много проекти и всички се борят за пари“, казва Фол. "НАСА не може да отиде на Луната или Марс, докато продължава да снабдява МКС с екипажи, товари, храна и провизии."
След като напусна НАСА, Фоле работи в частния сектор на нововъзникващите авиационни технологии и вярва, че търговските оператори могат да се намесят и да осигурят бъдещето на МКС. „Надявам се, че търговската среда ще успее да представи бизнес план, който частично ще подкрепи МКС в космоса, предотвратявайки той да се удави в Тихия океан“, казва той. „Ще трябва да измислите иновативни начини да я поддържате в космоса“.
ISS вече поддържа някои търговски операции. Частна компания NanoRacks експериментира с оборудване на гарата за частни клиенти. Станцията също така все по-често се използва за изстрелване на малки сателити в орбита, които се транспортират на търговски космически кораби като SpaceX Dragon. Руската космическа агенция предоставя възможност на туристите да посетят гарата и дори планират изграждането на хотелски модул.
Докато голяма част от космическия бизнес все още се поддържа пряко или косвено от правителствата и данъкоплатците, истинската приватизация на космоса едва започва. Blue Origin, собственост на основателя на Amazon Джеф Безос, наскоро успешно изпробва новата си ракета. А космическата компания Virgin Galactic мечтае за субборбитални изстрелвания на своя космически кораб 2.
Междувременно Фол разработва своя собствена кампания за спасяване на МКС и казва, че планира да създаде уебсайтове, за да подкрепи усилията му. Той казва, че трябва да продължи натискът върху космическите агенции да продължат да финансират програмата.
„Всеки инженер, мениджър, астронавт или космонавт, който е работил върху МКС, счита, че това е толкова огромно постижение за човечеството, че работата му просто не може да спре“, казва той. Въпреки това, за разлика от частния сектор, Фол се опасява, че през 2024 г. космическите агенции - и политиците, които ги финансират - ще унищожат най-голямото творение на човечеството, а с него и инвестициите на милиони хора по света.
„Надеждите ми бяха хвърлени хиляди пъти“, казва Фол. "Мислех, че ще бъдем на Луната до момента, когато ударя на 35, и на Марс, когато съм на 45, но колко наивен бях."
Иля Кел