Болката е езика на тялото, който се опитва да ни предупреди. Но има хора по света, които живеят собствения си живот и никога не са чувствали болка. Може ли техният „проблем“да отвори нов начин за справяне с хроничната болка? В Института за човешка генетика в Аахен, Германия, д-р Инго Курт се подготвя за доста необичайна среща. Тя събира кръвни проби от Стефан Бец, 21-годишен студент, който страда от генетично разстройство, толкова рядко, че само няколкостотин души по света го имат.
Betz има вродена нечувствителност към болка (CIP). Това означава, че той може да залепи ръката си във вряща вода или да се подложи на операция без облекчаване на болката, като същевременно не усеща дискомфорт. В противен случай сетивното му възприятие е нормално. Той се изпотява, когато в стаята е прекалено горещо и трепери от студения вятър. Но като всички, които страдат от CIP, Betz смята състоянието си за проклятие, а не за благословия.
„Хората смятат, че е готино да не изпитваш болка, на практика си свръхчовек“, казва Бец. „Но за хората с CIP е точно обратното. Бихме искали да знаем какво е болка и какво е да чувстваш болка. Животът е пълен с проблеми без нея “.
В ранното детство на Бец родителите му вярвали, че е умствено изостанал. „Не можахме да разберем защо е толкова тромав“, спомня си баща Доминик. "Той непрекъснато се блъскаше в ъгли и обикаляше с порязвания и синини."
Нито родителите му, нито братята и сестрите му имат този проблем. Диагнозата стана известна, когато на петгодишна възраст Бец отхапа върха на езика си без никаква болка. Малко след това той счупи метатарзалната кост в десния крак, когато скочи надолу по стълба.
От еволюционна гледна точка една от причините диагнозата CIP е толкова рядка е, че малко хора оцеляват до зряла възраст с нея. „Страхуваме се от болка, но по отношение на развитието от дете към възрастен, болката е много важна за ученето на правилната физическа активност, за да не повредим тялото си и да не идентифицираме рискове“, обяснява Кърт.
Без естествен механизъм за предупреждение много хора с CIP проявяват саморазрушително поведение през детството или ранното юношество. Кърт разказва историята на млад пакистанец, който привлече вниманието на учени заради репутацията си на уличен изпълнител. Той премина над горещи въглища и пъхаше ножове в ръцете си, като не показваше никакви признаци на болка. По-късно умира в ранните си тийнейджъри, скачайки от покрива на къща.
Промоционално видео:
„От всички пациенти с CIP, с които съм работил във Великобритания, много от тях са починали до 20-годишна възраст, защото са били необуздани от болка и са вършили много страшни неща“, казва Джеф Уудс, изследовател на болката в Кембриджския медицински институт. "Или повредиха ставите си толкова силно, че се озоваха в инвалидна количка и по-късно се самоубиха, не искайки да живеят такъв живот."
Бец е бил в болницата повече пъти, отколкото може да си спомни. Той има леко накуцване в левия крак поради инфекция от остеомиелит, която се появи след счупване на пищяла му по време на скейтборд. „Трябва да се преструвате на болка, за да не бъдете безразсъдни“, казва той. „Не е лесно, когато не знаеш какво представлява. Трябва да се контролирам, така че тялото ми да не се провали един ден “.
Но самите механизми, довели до проблема с Betz, един ден биха могли да подобрят живота на милиони хора по целия свят.
CIP е открит за пръв път през 1932 г., когато нюйоркският лекар Джордж Диърборн описва случая с 54-годишен продавач на билети. Твърдеше, че не си спомня никаква болка, въпреки че като дете е бил прободен от заточена брадва. Заедно с него той се затича вкъщи.
През следващите 70 години учените обръщали малко внимание на това странно състояние, което се появявало от време на време в медицински списания по целия свят. Но с появата на социалните медии, за да се улесни намирането на групи с CIP, учените започнаха да осъзнават, че изучаването на това рядко заболяване би могло да даде нова представа за самата болка и как да я изключи за мнозина с хронични състояния.
Основният стимул са, разбира се, финансите. Болката е глобална индустрия в потресаващ мащаб. Населението на света консумира 14 милиарда дози лекарства за болка всеки ден, като всяка година на всеки десет възрастни се диагностицира хронична болка, която продължава седем последователни години. Причината да чувстваме болка се дължи на действието на протеини, които живеят на повърхността на нашите болкови неврони, клетки, които протичат от кожата към гръбначния мозък. Има шест вида неврони на болката и когато те се активират от стимули като високи температури, лимонена киселина или други, те изпращат сигнал към гръбначния мозък, където той го възприема като болка в централната нервна система. Мозъкът може да изключи мрежата за сигнализиране на болката, ако иска, като произвежда ендорфини в ситуации на силен стрес или адреналин.
Светът на обезболяващите е доминиран от опиати като морфин, хероин и трамадол. Те действат по същия начин като ендорфините и пристрастяват. Последствията са тежки. В Съединените щати 91 души умират всеки ден от предозиране с опиоиди. Алтернативи като аспирин не са ефективни за силна болка и могат да причинят сериозни стомашно-чревни странични ефекти за дълги периоди от време. Но докато търсенето на пробиви в изследванията на болката е колосално, малко е постигнато. Доскоро.
В началото на 2000-те малка канадска биотехнологична компания Xenon Pharmaceuticals чува за семейство от Нюфаундленд, в което няколко членове на семейството са вродено нечувствителни към болка. „Момчетата в семейството често си счупиха краката, а един дори стъпи на нокътя без видима болка,“каза Саймън Пимстоун, президент и изпълнителен директор на Xenon.
Компанията започна да изследва земното кълбо за подобни случаи, за да опита и да секвенира правилната ДНК. Проучването идентифицира обща мутация в ген, наречен SCNP9A, който регулира пътя на натриевия канал Nav1.7 в тялото. Мутацията запуши този канал и в същото време способността да усеща болка.
Това беше пробивът, който фармацевтичната индустрия чака.
През последното десетилетие Nav1.7 засили състезанието за болка между биотехнологичните компании и фармацевтичните гиганти. Всички те се опитват да създадат изцяло нов клас обезболяващи като едно цяло.
Но разработването на блокери на натриевите канали, които действат на периферната нервна система, не е лесно. Докато обещанието е налице, ще са необходими още пет години, за да се разбере напълно дали инхибирането на Nav1.7 може да бъде ключът към модулирането на сигналите за болка при хората. Ксенон залага на това. Те вече имат три продукта в клинични изпитвания в партньорство с Teva и Genentech.
„Nav1.7 е сложна и предизвикателна цел за наркотици, тъй като е един от деветте натриеви канала, които са много подобни“, казва Шерингтън. „И тези канали са активни в мозъка, сърцето, нервната система. Следователно, трябва да проектирате нещо, което ще попадне в този конкретен канал и ще работи само върху тъканите, от които се нуждаете. Изискват се големи грижи."
Междувременно в процеса на изследване на CIP се появяват нови начини за справяне с болката. Един от най-интересните е генът PRDM12, който действа като главен превключвател, който включва и изключва серия от гени, свързани с неврони на болката.
Но докато светът на изследванията за облекчаване на болката се възползва от уникалността на тези, които са родени с вродена нечувствителност към болката, ползите от живота им остават съмнителни.
Генната терапия все още не е достигнала етапа, в който учените биха могли да помислят за поправяне на липсващия канал и евентуално връщане на болка при тези, които никога не са я имали. За толкова малък процент просто няма финансова мотивация.
Но Бец казва, че не се отказва от надежда. „Бих искал да допринеса и да помогна на света да научи повече за болката. Може би един ден учените ще успеят да използват тези знания, които им дадохме, за да ни помогнат и те."
ИЛЯ КХЕЛ
