Екип учени от Обединеното кралство, Австралия, Италия, Франция и Германия публикува резултатите от проучване, според което практиката на мумифицирането на мъртвите се е появила в Древен Египет много по-рано, отколкото се е смятало. Признаци за употребата на мумифициращи вещества са открити на останки, които датират около 3600 г. пр. Н. Е., Което е така нареченият преддинастичен период в египетската история.
Обикновено се смята, че мумифицирането на мъртвите се е появило в Египет по време на 2-ра династия (около 2800 г. пр. Н. Е.) И е възникнала цялостна технология, включваща извличане на вътрешностите на починалия, обработка на тялото му с различни минерални и растителни вещества и увиване в бельо. по-късно, по време на 4-та династия (около 2600 г. пр.н.е.). Тази практика става доста широко разпространена едва през Средното царство (около 2000 - 1600 г. пр.н.е.).
В по-ранни времена египтяните просто погребваха мъртвите си в плитки гробове, без да подлагат телата си на специална обработка. По подобен начин много от мъртвите са погребани в по-късни епохи, тъй като бедните хора на Египет не са имали средства за по-скъп ритуал. Сухият въздух и пустинният пясък причиняват на тялото да губи вода и да „мумифицира“естествено, без човешка намеса. Такива случаи включват, например, така наречените „мумии от Гебелейн“- шест тела, намерени през 1896 г. от британския египтолог Уолис Бъдж в гробно място близо до Бах-Била-Ма, близо до град Гебелейн. Те датират около 3400 г. пр.н.е. д. и сега са в Британския музей.
Една от мумиите на Гобелейн (възрастен мъж EA 32751). Пример за естествено мумифициране.
През 90-те години Яна Джоунс от австралийския университет Macquarie, изучавайки под микроскоп някои тъкани от преддинастични погребения, забеляза следи от вещество, подобно на смола върху влакната. Тогава тя предположи, че това е доказателство за първите експерименти на египтяните за балсамиране на мъртвите. Но визуалните наблюдения не бяха достатъчни, за да докажат тази хипотеза. Отне десет години, за да се намерят по-сериозни аргументи.
През 2014 г. група учени начело с Яна Джоунс публикува в PLOS One проучване на фрагменти от тъкани от египетски погребения от Мостагед в района на Ел Бадари в южния Египет. Погребенията датират от 4500 - 3350 г. пр.н.е. д - късният неолит, т. нар. бадарийска култура, към която принадлежат „мумиите от Гебелин“. Те са намерени още през 20-те години на миналия век и се съхраняват в Музея на Болтън във Великобритания. Смятало се, че тези останки са подложени само на естествено мумифициране.
Авторите на работата разгледаха тъканите, в които телата бяха увити с помощта на газова хроматография, мас-спектрометрия и термична десорбция. В резултат беше установено, че тъканта е била импрегнирана с борова смола, ароматни растителни екстракти, гума и битум преди употреба. Антибактериалните свойства на много от тези компоненти и употребата им в по-късните погребални практики от фараонската ера накараха учените да предполагат, че представители на бадарската култура вече са започнали експерименти за опазване на телата на мъртвите, което в крайна сметка е породило практиката на балсамиране в древен Египет.
Остатъци от смола върху тъканни влакна под светлинен микроскоп (погребение 3528, Mostagedda, Badarian култура).
Промоционално видео:
Жана Джоунс отбеляза, че такива обвивки не са характерни за всички погребения в Мостагеда, а само за някои, които също са придружени от най-богатия набор от погребения. Може би те принадлежат на могъщи и заможни хора от местната общност.
Сегашната работа, ръководена от Яна Джоунс, изследва останките на RCGE 16550 от Египетския музей в Торино. Тялото лежеше от лявата му страна в положение на ембриона, типично за погребенията на преддинастичния Египет. Фрагменти от спално бельо са запазени на гърба, раменете, дясната предмишница, дланите на тазовата област и долните крайници, което показва, че по време на погребението цялото тяло е било увито в плат. Влакната от тръстиковата рогозка също се прилепват към стъпалата.
Мястото на находката е неизвестно. Архивите на музея съдържат записи, че египтологът Ернесто Скиапарели (1856-1928) е купил останките от неназован търговец в началото на 1901 г., заедно с колекция от „праисторически“предмети. Архивните записи сочат също, че Шиапарели обикновено купува вещи от преддинастичния период в Луксор и Кена, където негов чест доставчик е продавачът на антики Таниос Гиргис, който също е получил стоките си от Гебелейн. Не е ясно дали артефактите, прикрепени към тялото (стрели, кошница с фрагменти от плат, торба от щраусова кожа, сандали, изработени от растителни влакна), са били част от погребалния комплекс или са от независим произход.
Тялото на RCGE 16550 се счита за най-старата мумия в музея и, както по-рано се смяташе, мумификацията в този случай е чисто естествена. В същото време подробно проучване или музейно съхранение на тялото на RCGE 16550 не е извършено до настоящото проучване.
Останки от RCGE 16550 в Египетския музей в Торино.
Работата включва микроскопски анализ на тъкан от тялото, радиовъглеродно датиране, химичен анализ чрез газова хроматография-мас спектрометрия (GC-MS) и термична десорбция и пиролиза на тъканни проби, както и идентифициране на ДНК на патогенни бактерии от кожен фрагмент (те в крайна сметка не са открити бяха). Оказа се невъзможно да се направи рентгеново изследване на скелета, за да се изясни полът, възрастта и възможните причини за смърт, тъй като поради крехкостта на тялото той не може да бъде преместен. Изследването на зъбите даде възможност да се заключи, че починалият е на възраст между двадесет и тридесет години.
Радиовъглеродното датиране позволи останките да бъдат датирани през 3700 - 3500 г. пр. Н. Е. д. (Амрат - култура на Херцеговина, Nakada IA-IIB). Химическият анализ, както в случая с останките от музея в Болтън, показа, че тъканта е смолата от иглолистни дървета, растителни масла и ароматни растителни екстракти, които бяха включени в рецептите на балсамерите на Древен Египет след хилядолетия, когато уменията им достигнаха върха си.
Според Джоунс и нейните колеги лентените ленти за погребение са били потопени във вискозна балсамираща композиция, преди да бъдат увити около починалия или да бъдат намазани върху тъканта директно върху тялото. Тогава, когато останките бяха в сух горещ пясък, комбинацията от външни условия и антибактериални свойства на веществото, приложено върху тъканта, гарантираше безопасността на тялото. Един от авторите на работата Стивън А. Бъкли от катедрата по археология в Йоркския университет смята, че първоначално съставките са имали символично значение, но с течение на времето египтяните забелязали и започнали нарочно да използват своите консервантни свойства.
Резултатите от изследването са представени в статия, публикувана от Journal of Archaeological Science.