Почти във всяка общност има вяра в това, което обикновено се нарича Живот след смъртта, въпреки че специфичните предположения за такъв живот могат да варират. Основните варианти включват следното: след физическа смърт животът продължава само с незначителни промени в условията и качеството на съществуване; човек живее няколко живота и умира няколко пъти преди истинското си изчезване; всеки човек подобрява духовните си качества, „живее“различни етапи, нива и дори „равнини“; хората са предназначени за телесно възкресение в определен ден в бъдеще. Идеята за живота в бъдещето е тясно свързана с вярата в прераждането (превъплъщението) - завръщане към земния (материален) живот в различни телесни обвивки.
Християнските възгледи за отвъдното включват идеята за деня на съд, когато ще се определи къде точно трябва да отиде душата на човека - към небето или ада, в зависимост от греховността на живота му. Неопределено дълъг период на безсторонен живот трябва да приключи с придобиването на телесна обвивка по време на второто пришествие на Христос, което също трябва да бъде краят на света. Християнските идеи силно повлияли на спиритизма от 19 век, въпреки че някои спиритуалисти (като Андрю Джаксън Дейвис) отделили много усилия за разбиране на случващото се в междинното състояние. Според Дейвис, който диктувал лекциите си в състояние на транс, след физическа смърт човек продължава пътя си на духовно развитие, преминавайки през няколко небесни сфери. Това се случва, докато се достигне седмата сфера,където човешката душа се слива с „Безкрайния вихър от любов, мъдрост и голямото духовно Слънце на божествения ум“.
Най-примитивните общности (племена) също имат собствени вярвания за това какво се случва с хората, когато умират, въпреки че концепцията за отвъдното не винаги е формулирана достатъчно ясно. Понякога тези вярвания се свеждат до продължаване на съществуването и без надлежно внимание към естеството на такова съществуване. В други общности отвъдният живот се смята за много подобен на обикновения живот на земята. Например те вярват, че съществува един и същ тип социална организация, но тя се допълва от изобилие от всичко. Именно този вид идеи са били в основата на описанието на "Земята на щастливия лов", в което американските индианци са вярвали. В някои общности отвъдният живот е бил представен като на земята, но точно обратното. Например,в опитите си да се свържат със света на мъртвите хората заговориха и направиха точно обратното на начина, по който трябваше да се прави в обикновения живот.
Земята на мъртвите не винаги е на небето. Може би дори по-често се поставя под земята. Например племето зулу вярвало, че мъртвите живеят в подземния свят, където са планини, реки и т.н. същото като по-горе. След смъртта хората живеят в села, където се доят крави, които са духовете на кравите, убити в земния свят. Или, според вярванията на другите, мъртвите могат да живеят на планина или в долина на повърхността на Земята. Един европеец в Борнео успя да убеди местните водачи да го отведат на върха на планината, където местните вярват, че е духовният свят. Беше му показан мъхът, върху който се ядат духовете, и копитата отпечатват на призрачните биволи, но водачите категорично отказаха да прекарат нощта там.
По правило в примитивните общности (племена) се е смятало, че знанията за отвъдното идват при хората чрез усещанията на шаманите - посредници между живите и мъртвите. Шаманите имат възможност да посетят Земята на мъртвите в търсене на души, които не са в състояние да се върнат в телата си или поради злополука, или поради болест. Често изявленията на шаманите се допълваха от истории за усещанията за почти смъртта на обикновените хора, които в такива моменти имат видения, свързани с отвъдния живот.
Духовността и анимистичните представи на общностите на племенното ниво на развитие се сближават в предположението за връзка между света на живите и света на мъртвите. Анималистичните представи за душата са доста сложни и напълно различни за различните народи. В много общности те разграничават самия дух, който отива в Земята на мъртвите, и отделна част от него, способна да се превъплъти. Духът се счита за особено силен, преди да пътува до Земята на мъртвите, но това не може да се случи до три или четири дни след физическата смърт. Ето защо всеки се опитва по всички възможни начини да улесни това заминаване и по някакъв начин да възпира духа да се върне по-късно и да смущава живите (виж погребални обреди и обичаи, места и погребения).
Духовете на предците могат да се появят по някои специални поводи. Например след смъртта на член на семейството. Смята се обаче, че те вече не са толкова опасни. The Ghost Dance е специален северноамерикански индийски фестивал, където се смята, че духовете на мъртвите се връщат, за да живеят живота, който са водели преди появата на белия човек.