Почти всеки месец пресата пише за приключенията на марсохода Curiosity, който намира в скалите хидратни минерали и други доказателства, които косвено могат да потвърдят съществуването на живот на Марс в далечното минало. Но от гледна точка на преките доказателства за присъствието на марсианците, марсоходът само надраска повърхността на Червената планета.
Това заяви геохимикът Ян Аменд от университета в Южна Калифорния. Аменд говори на 5 април в Научния институт за космически телескоп в Балтимор.
Свредлото Curiosity е проникнало в най-добрия случай само на няколко сантиметра в кората на Марс. Аменд вярва, че животът на Червената планета се крие дълбоко под кората, на километър или повече от мъртвата оранжева повърхност. Дори древните реки и езера на Марс да са се изпарили, е много вероятно във вътрешността на планетата да има значително количество течна или замразена вода.
Лабораторията на Аменд изучава микробиологичната химия на океанските хидротермални отвори. НАСА наскоро дари средства на своя астробиологичен екип за експерименти за търсене на живот дълбоко в недрата на Земята, с цел по-добро проучване на възможностите за такова търсене на съседните ни планети и луни. В крайна сметка, под кората на океана, оказва се, животът буквално кипи и радва със своето разнообразие.
В проекта ще участват и учени от Caltech, JPL, Японската агенция за научни изследвания и технологични изследвания и редица други американски институции.
Смята се, че една трета от въглеродната биомаса е уловена под земната кора. Екипът ще трябва да слезе много по-ниско от седиментните скали в дъното на земните океани в порести скали, за да намери живот. Сцената - дъното на центъра на Атлантическия океан - е на повече от два километра и половина под повърхността на водата. Повече „марсиански“условия изискват гмуркане в мини с дълбочина половин километър, като например в Долината на смъртта в Калифорния.
Този регион под пустините на Земята е почти толкова чужд, колкото Марс, но далеч по-достъпен. Напълно неизвестно е колко форми на живот се крият в тъмен мрак под скалиста повърхност при условия на високо налягане и ниска хранителна среда.
„Сблъскваме се с граничната биология в търсене на нови организми“, казва Аменд.
Промоционално видео:
Идеята за подземна биосфера е широко отразена в романа на Жул Верн „Пътуване до центъра на Земята“от 1864 г. Може би вдъхновен от Чарлз Дарвин, Верн описва как неговите геолози са открили праисторически форми на живот дълбоко под земята. Сега подземният живот на нашата планета ще помогне на учените да намерят живот в други светове.
През следващите пет години Amend ще изстреля двуметрови сонда с форма на торпеда, наречена SEAL, в кладенец в шахтата на мината. Неговата задача ще бъде да търси всякакви организми, които живеят дълбоко под земята. Умишлено се наричат „вътрешноземни“.
Технологиите за откриване на нов живот, разработвани от изследователите дълбоко в биосферата, може да са предшествениците на това, което ще бъде изпратено до утрешните луни и планети. Те включват миниатюрни ултравиолетови микроскопи за откриване на луминисцентни същества.
Сондите ще търсят микроби, ще събират данни, за да ги анализират и ще се опитват да ги отглеждат in situ (какъвто е случаят с експеримента на Viking Mars през 1976 г.). Други проби ще бъдат изпратени в лабораторията за анализ. Крайната цел на изследването е да се разбере колкото е възможно повече за обхвата на условията, при които животът може да се развие.
Сред микроорганизмите, открити в тези проучвания, са твърди, спорообразуващи бактерии, които могат да оцелеят в екстремни условия. Но най-любопитният от всички е микробът desulforudis audaxviator, който живее почти 1,5 км дълбоко. Този организъм е един от малкото, които могат да оцелеят без слънчева светлина, кислород или органични съединения. Живее милиони години благодарение на химически източници на храна, получени от радиоактивен разпад.
„Този организъм винаги има всичко, от което се нуждае“, отбелязва Аменд. "Той разгражда водата до водород и кислород за метаболизма."
Тази бактерия е единствената на тази дълбочина. Неговата ДНК е 99% представена от един вид. Изглежда тя ще се чувства като у дома си на Марс.
Но за да стигнете до такива дълбоководни обитатели на Марс, трябва да доставите сондажна платформа до Червената планета. Може би в бъдеще това ще се превърне в основната цел на пилотираните мисии до Марс.
От друга страна, ако хората никога не се справят с космическия туризъм, може би един ден мускулест робот с изкуствен интелект ще донесе платформата до Марс, ще я събере и ще стане свой собствен изследовател и екип.
Друго усложнение е, че на Марс тренировката няма да може да преодолее налягането на кал, вода или дори газ, за да се изчисти от отломки. Инженерите ще трябва да разработят нови техники за чисто пробиване. Свредлото на Марс се нуждае от ефективен метод за поддържане на отвора отворен без използването на тежки стоманени материали.
Като алтернативен метод те предлагат създаването на поредица от роботи, които ще захапят скалата и ще я смачкат.
През 2007 г. НАСА откри нещо подобно на входовете в подземните пещери на Марс. Те са разположени по склоновете на вулкана Arsia Mons, който е 30 пъти по-голям от хавайския Mauna Loa, най-големия вулкан на Земята. Тези лабиринтни дупки могат да отворят пътя към подземните кухини. И ако Верн е живял през 21 век, той ще има възможността да напише продължение на романа си, озаглавен „Пътуване до центъра на Марс“.