Група генетици от университета в Кеймбридж и Морската биологична лаборатория показаха, че човешките крайници може да са еволюирали от хрилете на хрущялни риби като акули или лъчи. Оказа се, че същият ген, наречен Sonic hedgehog, е отговорен за развитието на клоновите арки и човешките ръце и крака. Резултатите от изследването са публикувани в списанието за развитие.
За първи път хипотезата за произхода на рибните перки, а след това и на крайниците на сухоземните животни от хрилните структури на хрущялните риби, е предложена през 1878 г. от германския анатом Карл Гегенбауер. Хрущялните риби, за разлика от костните, имат хрилни прегради, които са прикрепени към сводовете на хрущялната дъга и предпазват хрилете от увреждане. От самите арки се простират хрилни венчелистчета с форма на пръст. Нито един от намерените вкаменелости не подкрепя предположението на анатома.
Учените са тествали идеята на Гегенбауер, използвайки най-новите генетични техники в проучвания на ембриони на скат и са открили прилики в механизмите, свързани с образуването на хрилни дъги при хрущялни риби и крайници при хората. Според биолозите ключовата роля играе гена Sonic hedgehog, кръстен на героя на компютърните игри Sonic the Hedgehog.
Установено е, че звуковият таралеж, който участва в развитието на човешките крайници и определя образуването на всеки пръст на крака, е важен за образуването на клонови лъчи в лъчеви ембриони. При бозайниците генът показва на тялото как ще бъдат разположени осите на развитие на крайниците, например коя страна ще бъде палецът и коя страна малкият пръст. По-късно той започва да подпомага растежа на крайника. За да проверят дали генът изпълнява същата функция при рибите, учените потискат неговата активност на различни етапи от ембрионалния растеж.
Ако Sonic таралежът бъде инхибиран в началото на развитието, клоновите дялове ще се образуват от грешната страна на арката. В по-късните етапи прекъсването на генната активност доведе до факта, че клоновите лобове бяха недоразвити. Генът работи по подобен начин с човешките крайници.
Генетиците подчертават, че работата не доказва произхода на човешките ръце и крака от хрилете, но във всеки случай тяхното развитие се контролира от същата генетична програма, което означава, че те имат фундаментална еволюционна връзка. Учените се надяват, че новите вкаменелости ще помогнат да се отговори на въпроса дали крайниците на животните наистина произхождат от хрилете или са се образували отделно, но са заели същите механизми за себе си.