Енцелад, потенциално обитаемата луна на Сатурн, е преживял катастрофален сблъсък с голям обект, който е завъртял оста си на въртене на 55 градуса, според лабораторията за реактивно задвижване на НАСА.
„Геоложката активност на южния полюс на Енцелад, която виждаме с помощта на Касини, не може да започне сама по себе си в резултат на някои вътрешни процеси в недрата на планетата. Ние вярваме, че „тигровите ивици“първоначално са били разположени по-близо до екватора и катастрофален сблъсък на Енцелад и астероид е можело да ги породи и да завърти оста на въртене на Луната “, каза Радуан Таджедин от университета Корнел (САЩ).
През 2005 г. Касини открива струи воден лед и частици пара на Енцелад, които се изхвърлят в космоса от паралелни пукнатини близо до Южния полюс - така наречените „тигрови ивици“. Това откритие повдигна въпроса за източника на тази пара и лед.
През март 2015 г., 10 години след откриването на тигрови ивици и гейзери в Енцелад, сондата Касини показа, че в недрата на тази луна на Сатурн има глобален океан от течна и гореща вода, откриващ частици от пясък и замръзнали водни капки, изхвърлени от Южния полюс Енцелад заедно с гейзерни изригвания.
Според Таджедин, наличието на такива структури на южния полюс и тяхното отсъствие на северния полюс на планетата, покрити с дебела ледена кора, кара учените да се замислят как тези структури са могли да възникнат, чрез които топлината напуска вътрешността на Енцелад днес, отоплявана от приливните сили на Сатурн.
В опит да разберат как Енцелад започна да изглежда така, както го виждаме днес, учените анализираха топографията на повърхността му, опитвайки се да намерят следи от геоложки процеси, които биха могли да обяснят наличието на гейзери на южния му полюс.
Учените се интересуваха от това как се различава височината на терена в различните райони на Енцелад и в коя посока са „обърнати“ивиците и други структури, възникнали в резултат на геоложки процеси на повърхността на луната на Сатурн.
Формата на планетата и как на нея се намират различни геоложки „забележителности“, както предполагаха Таджедин и неговите колеги, трябваше да покажат дали ивиците са възникнали сами по себе си, поради дейността на вътрешността на Енцелад, или са генерирани от някакви „външни“събития - взаимодействия с гигантска планета или сблъсъци с астероиди.
Промоционално видео:
Карта на полюсите на Енцелад в миналото и днес / Снимка: NASA / JPL-Caltech / Институт за космически науки / Университет Корнел
Анализът на изображения от „Касини“доведе до неочаквани резултати - всички форми на релеф, които учените успяха да открият на повърхността на Енцелад, не се появиха там, където трябваше да се появят, ако планетата винаги е изглеждала така. По-специално, „тигровите ивици“и три големи низини на Енцелад трябваше да се появят в екваториалните, а не в околополярните райони.
Изчисленията на авторите на статията показват, че подобни аномалии могат да се обяснят с факта, че оста на въртене на Енцелад в далечното минало е била завъртяна с 55 градуса, в резултат на сблъсък с голям астероид или отломките на луната на Сатурн. Когато това се случи, Енцелад стана временно нестабилен и оста му на въртене започна да се „клати“, променяйки позицията си за доста дълго време. Тези "клатушки" на оста породиха специален модел на повърхността на Енцелад, подобен по форма на разтегната S буква.
В допълнение, този астероид, според учените, е "пробил" ледената обвивка на планетата в района на съвременния Южен полюс и е дал началото на гейзери и други следи от вътрешна активност, които Касини е могъл да види в последните фази от своята работа в орбитата на Сатурн. Това обяснява разликите във външния вид на полюсите и кара учените да се замислят дали Енцелад ни е бил толкова интересен от гледна точка на произхода на живота в миналото, колкото е днес.