Международен екип от учени от САЩ и Китай установи, че когато Вселената е била на 800 милиона години, в нея са се образували малки галактики с активно звездно образуване. Началото на този процес съвпадна с края на тъмните векове - период, когато в космоса нямаше ярки източници на светлина и цялото пространство беше изпълнено с неутрален водород и хелий. Съобщение за пресата, публикувано на Phys.org,
Според съвременните научни концепции, 300-1000 милиона години след Големия взрив, първите галактики започват да се формират във Вселената. Тяхното излъчване допринася за йонизацията на междугалактическия газ, в резултат на което Тъмните векове отстъпват на ерата на реионизацията.
За да открият тези реликтни звездни системи, учените определиха положението на така наречената граница на Лайман в спектъра на лъчението, излъчвано от далечни галактики. Лимитът на Лайман е минимално възможната дължина на вълната на фотон, излъчван от възбуден водород. Тъй като древните звезди са предимно водород, те излъчват ултравиолетова светлина само на дължини на вълните над тази граница.
Колкото по-далеч е галактиката от Земята, толкова по-бързо се отдалечава от нас и колкото по-силна е границата на Лайман се измества към червената (дълги вълни) страна поради ефекта на Доплер. Червеното изместване може да се използва за определяне на разстоянието до звездната система. Въпреки че ултравиолетовата светлина се абсорбира от земната атмосфера, достатъчно "зачервено" лъчение достига повърхността и може да бъде открито от наземни обсерватории. Астрономите, използващи лимита на Лайман, са успели да открият стотици галактики, за които червеното изместване (z) надвишава 6. Тези обекти са съществували, когато Вселената е била на по-малко от милиард години.
За да идентифицират най-древната от тези галактики, изследователите насочиха вниманието си към яркостта на обектите. Излъчваната от тях ултравиолетова светлина лесно се разсейва от околния неутрален газ. В резултат на това светлинният източник изглежда „мъглив“. Тъй като в самото начало на ерата на йонизацията имаше много неутрален водород, галактиките от това време изглеждат по-размазани от тези, които се образуват по-късно.
Астрономите, използващи този подход, са открили 23 звездни системи, които са най-вероятните кандидати за най-ранните галактики да се появят след края на тъмните векове. Червеното им изместване достигна седем, което съответства на възрастта на Вселената 800 милиона години (преди около 13 милиарда години).