Наскоро двама учени от Caltech взривиха света, публикувайки статия в Astrophysical Journal, в която се твърди, че има гигантска планета в края на нашата Слънчева система, която се върти в странна, удължена орбита на 150 милиарда километра от Слънцето. Новият свят, наречен условно "Планета девет", трябва да бъде 15 пъти по-далеч от Слънцето от Плутон и 5000 пъти по-масивен от планетата джудже, която беше понижена и лишена от планетарната си титла през 2006 г.
"Това трябва да е девета планета" - обясни в прессъобщение професор по планетарна астрономия Майк Браун, който намери доказателства за нейното съществуване заедно с колегата си Константин Батигин. За разлика от Плутон, Планета Девет трябва да е толкова масивна, че нейната гравитация буквално да царува в този регион на Слънчевата система. Всъщност той трябва да е по-голям от другите известни планети - Браун го смята за „най-планетарната от планетите в Слънчевата система“.
Но тези, които не се занимават с космическа наука, не разбират малко. Ако Planet Nine е толкова огромен, защо все още го търсим? Защо никой не я е виждал? Самите Браун и Батигин стигнаха до заключението за съществуването му, използвайки математическо моделиране и компютърни симулации, но не и пряко наблюдение.
Но когато мислим за такива неща, ние сме само убедени колко малко знаем за огромния мащаб на нашата слънчева система и възможностите за изследване на това огромно пространство. Всъщност може да се смята за чудо, ако някой някога открие Планета Девет. За да направите това, трябва не само да приложите изобретателност, но и да преминете през дълъг низ от неуспехи и „предишни открития“, за да обедините всички улики за вероятното съществуване на гигантски свят.
Особено интересното при откритието на Браун и Батигин е, че Планета Девет може би е първата истинска планета (извинете Плутон), открита от 1846 г. насам. Тогава германският астроном Йохан Готфрид Хале за първи път официално наблюдава Нептун. Той знаеше къде да търси, защото двама други учени, Джон Куч Адамс и Урбейн Льо Верие, забелязаха, че планетата Уран леко се измества от нормалната си орбита и изчисли, че този ефект трябва да бъде причинен от друга неизвестна планета.
Астрономите често прибягват до тези трикове в опит да направят откритие, защото е много, много трудно да се наблюдават обекти с размерите на планета на такова огромно разстояние. Когато открият екзопланети например, те обикновено го правят, като изучават поведението на звездата, докато планетата минава пред нея.
Въпреки че Планета Девет трябва да е по-близо от тези светове, тя все още е стотици пъти по-далеч от Слънцето от нашата планета. Толкова е далеч, че слънчевата светлина, която достига до нея, е 300 000 пъти по-слаба от светлината, която достига до нас. Обект, който е толкова далеч и отразява толкова малко светлина, ще бъде изключително трудно да бъде открит с телескоп, дори ако знаете приблизително къде да търсите.
n Промоционално видео:
Планетата е далечна и много "слаба"
Както обясни Браун, астрономите търсят друга планета на ръба на Слънчевата система в продължение на 160 години. Те прекараха това време в изучаване на позициите на известни планети в търсене на улики, но се оказа, че всичко е напразно. Анализ от 1993 г. показа, че всички планети са точно там, където трябва да бъдат.
Но откриването на астрономите на пояса на Кайпер в началото на 90-те години, регион, изпълнен с хиляди малки обекти, даде нови улики. В доклад от март 2014 г. за природата астрономите Чад Трухийо и Скот Шепърд отбелязват, че няколко от най-отдалечените обекти на пояса на Кайпер имат необичайни орбити и предполагат, че ефектът е причинен от гравитацията на малка планета. Тогава идеята е опровергана с помощта на компютърни симулации, казва Браун, но през септември бразилски и японски астрономи откриват друг набор от обекти на пояса на Кайпер, вероятно повлияни от гравитацията на неоткрита планета.
Когато Браун и Батигин се запознаха с откритията на други учени, те видяха нова възможност. Според прессъобщение на Caltech те осъзнават, че шестте най-отдалечени обекта в изследването на Трухийо и Шепърд следват елиптични орбити, насочени в една и съща посока на пространството, което е трудно да се обясни, тъй като обектите се движат с различна скорост в орбита. Учените са извършили поредица компютърни симулации, за да тестват редица възможни обяснения. „Компютрите са по-мощни от всякога, така че можем да правим симулации бързо“, казва Браун.
В крайна сметка учените забелязват, че при симулиране на хипотетична масивна планета, когато перихелията на планетата е на 180 градуса от всички други обекти и известни планети в Слънчевата система, шестте странно поведени обекта са подравнени точно както се наблюдава.
И въпреки че Браун и Батигин са определили груба орбита за Планета Девет, те не знаят точното местоположение на планетата. Така че ще отнеме известно време, преди някой да го погледне през телескоп. Браун казва, че би искал първият да го „открие“, а също така се надява други астрономи да се радват да се включат в търсенето. Бих предпочел.
