Не е трудно да изчезнеш по време на война. Там, където стрелят и хващат затворници, където се броят роти и поделения, малцина се интересуват от съдбата на отделни хора. Много по-трудно е да изчезнеш в дълбокия тил, пред очите на стотици хора. Именно това обаче се случи през лятната утрин на 16 август 1942 г. с екипажа на американски дирижабъл.
По време на войната за борба с подводниците на противника са използвани дирижабли, способни да висят на място и да спускат проследяващи устройства във водата. Moffett Field, най-голямата база, по-лека от въздуха в Калифорния, имаше летище на остров Съкровища в залива Сан Франциско. Оттам се издигнаха дирижабли, които патрулираха по брега в търсене на японски подводници.
Един от тях беше L-8, построен през 1941 г., който е част от 32-ра ескадрила на флота. В случай на среща с врага той беше оборудван с картечница и два 160-килограмови заряда в дълбочина.
На 16 август 1942 г. екипажът на L-8 получава обичайната мисия: да прелети над океана и след описанието на гигантската осмица да се върне в базата. Първият пилот беше лейтенант Ърнест Коди, вторият пилот беше офицер от заповедта Чарлз Адамс. Полетният механик Райли Хил остана на земята: казаха му, че колата вече е претоварена.
Дирижабълът излетя в шест сутринта. В 7:50 сутринта пилотите се обадиха по радиото, че искат да проверят подозрително място за гориво близо до остров Фаралон. Последните им думи бяха „Поддържайте връзка“.
L-8 кръжи над мястото за един час. Моряци от риболовния кораб Dicey Gray и товарен кораб Albert Gallatin видяха как пилотите хвърлят леки бомби.
Опитвайки се да видят нещо, те от време на време се спускаха много ниско над водата. В девет часа сутринта дирижабълът се издигна и без да се свърже, отлетя обратно за Сан Франциско, вместо да продължи да патрулира.
Промоционално видео:
Неразбираемото мълчание на екипажа алармира ръководителите на полети в Moffett Field. Те предупредиха пилотите във въздуха: ако някой види морски дирижабъл, той трябва незабавно да докладва на земята.
В 10:49 ч. Пътнически самолет Pan Am, приближаващ се към Сан Франциско, забеляза дирижабъла. Той полетя към моста Golden Gate. Скоро още два самолета потвърдиха, че виждат дирижабъл и на борда изглеждаше добре. В 11:00 уредът излетя рязко нагоре под остър ъгъл и изчезна в облаците.
Липсва
20 минути по-късно дирижабълът е забелязан над крайбрежната магистрала. Морякът в отпуск направи снимка, която обиколи всички вестници: двигателите не работят, в гондолата няма никой, обвивката, пълна с хелий, е частично издута. L-8 бързо се спускаше, губейки газ. Двама плувци се опитаха да го спрат на плажа, като хванаха окачените кабели, но дирижабълът беше твърде тежък.
L-8, задвижван от вятъра, удари земята в голф игрището. Една от бомбите падна от стойките, но не експлодира: предпазителят на дълбочината на зареждане е само във водата. Освободен от тежкия товар, дирижабълът отново излетя и се разби на Дали Сити, предградие на Сан Франциско. Черупката се заплита в жиците, а гондолата стои почти вертикално, увреждайки къщата и две коли.
Местните жители и полицейските служители, наблюдаващи спускащия се дирижабъл, не чакаха военните. Те отвориха вратата на кабинковия лифт, но там нямаше никой. Пожарникарите получиха идеята да погледнат вътре в издутата черупка. Прерязаха го с брадви и пуснаха газ, но никой не беше намерен.
Пристигналите на мястото на катастрофата военни установиха, че в резервоарите все още има много гориво. Оловният калъф с шифри, който трябваше да бъде унищожен при всякаква опасност, беше на мястото си.
Три парашута, спасителен сал, картечница, лични оръжия на пилотите, уоки-токи, високоговорител - всичко беше на мястото си и работеше както трябва. Едната врата на гондолата беше затворена и заключена, другата затворена, но не заключена. Хората, пристигнали на помощ, не трябваше да го хакват.
Разследването стигна до задънена улица
Анкетната комисия беше председателствана от капитан Трети ранг Франсис Конъл. Моряците провериха двигателите: бяха в ред, с изключение на витлата, огънати от удари в земята. Бутоните на контролния панел бяха в положение "включено", въпреки че двигателите не работеха, докато се носеха над земята.
Ако двигателите не работят, докато екипажът е бил на борда, пилотите първо трябва да поискат радиосъдействие. Беше функционален, но Коди и Адамс не го използваха. И накрая, екипажът можеше да говори с всеки кораб чрез мощен високоговорител. Пилотите можеха да изскочат с парашути, но те също останаха в гондолата. Там имаше не само спасителни жилетки, но и военните пилоти ги носеха за всеки случай.
Комисията се съгласи, че екипажът не може случайно да падне от отворената врата. Едва ли, падайки, затвориха вратата зад себе си. За всеки случай военните претърсиха старателно ивицата земя, по която се носеше дирижабълът, и цялата водна площ на залива. Телата трябвало да останат на повърхността - жилетките, носени от пилотите, се надували автоматично при контакт с вода.
Но какво, ако се сбият, единият пилот уби другия, изхвърли трупа от пилотската кабина и избяга? Може ли снайперист от японска подводница да ги застреля? Тези версии бяха прегледани и отхвърлени.
И двамата пилоти имаха безупречни рекорди, богат летателен опит и бяха женени. 38-годишният мичман Адамс е служил на „летящи самолетоносачи“, гигантските дирижабли „Екрон“и „Макон“със самолетни колани. През 1937 г. той получава медал от Херман Геринг за смелост при спасяването на хора от горящ германски дирижабъл. 27-годишният Коди, възпитаник на Военноморската академия, също успява да се прочуе: през 1942 г., по време на първия рейд в Токио, L-8 доставя навреме тежък товар на самолетоносача Hornet.
„Зет ми беше спокоен, уравновесен човек“, казва Хуанита Хадок, тъща на Ърнест Коди. - Вярвам, че във всяка критична ситуация той първо би помислил и след това би действал.
Имаше ли трети?
Телефонният оператор Ида Руби, която яздеше на кон покрай плажа, видя дирижабъл, който се носеше от океана. Тя каза на военните, че на борда има трима души!
- Забелязах дирижабъл над водата - каза госпожица Руби. - Той беше много нисък. Виждах ясно буквите NAVY (флот). Тогава буквите N и A изчезнаха, когато дирижабълът се отклони в средата. Вятърът го отнесе до брега. Погледнах през бинокъл и твърдо вярвам, че видях трима души в гондолата. Плавателният съд прелетя над мен, витлата му бяха уловени на малка скала. Тогава чухме сирени в Дейли.
Друг очевидец, 17-годишният Едуард Тейлър, също каза, че е наблюдавал падането на дирижабля през бинокъл и е видял трима души, които се движат в пилотската кабина.
Може би на борда е имало „пътник без пътник“, който е убил пилотите и е хвърлил телата зад борда? Експертите го сметнаха за невъзможно. В гондолата няма място, където човек да се скрие. На снимките, направени, докато дирижабълът се носи, пилотската кабина изглежда празна.
Стотици хора, включително полицията, видяха падането на L-8 и всички казаха, че на борда няма никой. Капитан Франсис Конъл осъзна, че Ида Руби и Едуард Тейлър искрено са се объркали в желанието си.
Разтопен пред очите ни
Разследващите стигнаха до заключението, че внезапното покачване на дирижабля в 11:00 може да е причинено само от загубата на част от товара и загубата на тегло не е компенсирана от изпускането на излишния хелий от плика. Тъй като бомбите и баластът останаха на място, само телата на пилотите можеха да бъдат „товар“. Въпреки това моряците и пилотите, които видяха тази маневра, заявиха, че не могат да пропуснат падането на двама души в ярки спасителни жилетки.
След като се освободи от тежестта на пилотите, дирижабълът трябваше да се издигне до критична височина. Там аварийният клапан се активира автоматично и хелийът се освобождава. Фактът, че L-8 изглеждаше частично издут над брега, се дължи именно на това: черупката остана непокътната.
Каква сила е принудила пилотите да нарушат реда и да се обърнат към града? Кой можеше да ги вземе от кабинковия лифт, без да отвори вратите? Защо двигателите спряха, въпреки че бутоните бяха включени? Анкетната комисия не успя да отговори на тези въпроси.
Година по-късно Ърнест Коди и Чарлз Адамс бяха официално обявени за мъртви. L-8, без сериозни повреди, отново се издига във въздуха, продължавайки да служи като тренировъчен апарат. След войната дирижабълът е върнат на компанията, която го е построила.
Петр ДОМИНУС