Историята на фамилията Бендери датира от периода след Гражданската война, когато правителството решава да засели земите в Канзас, принадлежащи на индианското племе осадж.
Джон Бендер-старши и семейството му се установяват в Канзас през 1870 г., близо до Голямата пътека на Осейдж (по-късно известна като пътеката Санта Фе), по която безброй заселници пътуват на запад. Бендер-старши, наричан Па, претендира за 65 хектара земя, която сега е окръг Лабет.
Синът му Джон поиска по-малко парче земя в съседство с владенията на Бендер-старши, но никога не живееше и не работеше там. В семейството на Бендър влизали още Ма и дъщеря на име Кейт. Ма и Па говориха предимно немски, защото английският им беше беден. По-малкият Бендер говореше свободно английски.
Семейството построи къща близо до пътеката Осейдж. Жилището се състоеше от една стая, разделена на две половини от платнена завеса. Предната част беше хотел и магазин, а семейството живееше в задната половина. Заселниците, чийто път минаваше покрай къщата на Бендер, те предлагаха храна и квартира, както и сергии и зърно за конете си.
Бендер-старши беше на 60, а съпругата му на 55. На над 6 фута (1,82 м) изглеждаше като гигант. Заради гъстата му брада и дългата коса, дълбоко поставените черни очи и рошавите вежди, надвиснали над тях, очевидци го описаха като „див космат мъж“. Госпожа Бендър изглеждаше също толкова неприветлива и имаше толкова тежък поглед, че сред хората, които я познаваха, бе наречена „дявол“.
Джон Бендер-младши беше висок, слаб мъж на около 25 години с кестенява коса и мустаци. Той говореше със силен немски акцент, често се смееше без причина, което доведе до мисълта, че той е ненормален.
Промоционално видео:
24-годишната Кейт беше най-изходящата от всички членове на семейството и се определи като лечителка, гледачка и медиум. Говореше се, че тя и майка й се занимават с магьосничество. Кейт беше хубава и нейните психически способности привличаха още повече гости в хотела, желаещи да бъдат излекувани или да общуват с духовете на мъртвите.
Тя изнасяше лекции за спиритизма, провеждаше лечебни сесии и също така твърди, че има паранормални сили. В лекциите си тя често се застъпваше за свободната любов и оправдаваше правото да убива. Заедно с желанието си за слава, тя жадува за богатство и високо положение.
Във вестниците в Канзас на 18 юни 1872 г. има съобщение: „Професор Кийт Бендер лекува болести, също лекува слепота и глухота. Живее на 14 мили източно от Независимостта, по пътя към мисията Osage"
По-късно, в хода на разследването, беше установено, че от цялото семейство само Ма и дъщеря й Кейт са свързани с името Бендер. Па всъщност се казваше Джон Фликингер, който е роден около 1810 г. или в Германия, или в Холандия.
Ма Бендер, родена Алмира Маке, е била омъжена няколко пъти. От първия си брак с мъж на име Грифит тя оставя 12 деца. Всичките й съпрузи, с които е живяла преди срещата с Па, са починали от рани в главата. Дъщеря й Кейт е родена Елиза Грифит. Джон Бендер младши всъщност се наричаше Джон Гебхарт и мнозина, които го познаваха в Канзас, твърдяха, че той не е брат на Кейт, а нейният съпруг.
Стотици хора пътуваха през Канзас до Запада в търсене на щастие и много от тях често изчезваха. Отне известно време на тези изчезвания, за да привлекат внимание, тъй като имаше безброй причини, поради които заселниците, пътешествениците и авантюристите не контактуваха или дори бяха мъртви. С течение на времето обаче все повече хора започнаха да изчезват точно по пътя през окръг Лабет.
През 1872 г., след смъртта на съпругата си, Джордж Лаунчър и малката му дъщеря напускат Индипендънс, Канзас, за Айова. Те така и не стигнаха там. Д-р Уилям Йорк отишъл да ги търси, следвайки пътеката за озаиране. Той разпита всички хора почти до Форт Скот, но на връщане към Независимостта изведнъж сам изчезна.
Уилям Йорк беше заможен човек, който ръководеше малката общност, в която живееше. Семейството и съгражданите му, знаейки неговия жизнерадостен характер и любезен нрав, изключиха възможността за бягство или самоубийство и следователно подозираха нещо недобро.
Страните за търсене прочесаха целия район без резултат. Братът на д-р Йорк, сенатор Александър Йорк, наел детективи, които да претърсят цялата страна, ако е необходимо. По време на издирването детективите се появиха в околностите на град Черивейл, на пет мили от механа Бендер, където научиха нещо за изчезналия лекар.
В Cherryvale всички твърдяха, че той е срещнал бандити на границата. Нито сянка на подозрение не падна върху Бендери. Група ездачи посетиха кръчмата, само за да попитат дали са ходили на лекар. Бендерс оказа съдействие, отговори на всички въпроси и Кейт дори се включи да проведе сеанс, за да може, благодарение на подаръка си, да разбере какво се е случило с изчезналия лекар.
Междувременно властите решиха да свикат общностно събрание, за да обсъдят изчезванията. В тренировъчния лагер беше дадена заповед за претърсване на всяко имение между изворите на Биг Хил Крийк и Дръм Крийк. Старецът Бендер беше на тази среща със сина си Джон.
Три дни след срещата съседът на Бендер Били Тел, минавайки покрай фермата им, забелязал гладни животни, принадлежащи на Бендерите. Обикаляха около писалката в търсене на храна. Някои вече бяха мъртви, разнасяйки зловонна миризма из района.
Каруцата, принадлежаща на семейство Бендер, изчезна заедно с тях, но те взеха малко неща със себе си, без да се броят храна и дрехи. Но това, което жителите откриха в къщата им, наистина трепереше. Капан в пода зад разделителната завеса водеше в зловонно мазе, напоено с кръв.
Разкопки на гробовете на жертвите на семейство Бендери
Жилището е преместено на друго място, земята е изкопана, но не са открити тела. След това започнаха да претърсват градината, земята в която изглеждаше сякаш наскоро разкопана. Работейки през нощта, доброволците първи откриха тялото на д-р Йорк. Същата нощ бяха намерени още седем трупа, още един на следващия ден. Гърлата им бяха прерязани, а черепите им натрошени.
Изключение беше малката дъщеря на г-н Launcher, погребана точно под баща си. Едно от телата, намерено близо до къщата, е на осемгодишно момиче и е силно осакатено: почти всичките й кости са счупени, а краката й са откъснати от ставите и свити под тялото. В крайна сметка във фермата на Бендер бяха намерени десет трупа, но на семейството се приписват само 21 убийства.
Разкопки на гробовете на жертвите на семейство Бендери
Докато детективите ги търсеха, тълпата в Cherryvale линчуваше от ярост. Г-н Брокман, който по едно време беше помощник на стария Бендер, беше заловен. И двамата бяха германци, след като бяха близки приятели. Тълпата го заведе в гората. Опитаха се да го накарат да му каже къде е ужасното семейство. Той не знаеше, във всеки случай той беше обесен три пъти и осъзнат и след това освободен. Казват, че най-накрая се е опомнил.
Сенаторът Александър Йорк обяви награда от 1000 долара за залавянето на престъпници. На 17 май 1873 г. губернаторът на Канзас Томас А. Озбърн вдига сумата на 2000 долара за ареста и на четиримата. Наградата така и не беше обявена.
Разследващите успяха да пресъздадат груба картина на случващото се. Когато пътешественикът бил в стаята, той бил приет и седнал на масата с гръб към разделителната завеса, зад която се криел един от мъжете от Бендер. Кейт разсея вниманието на госта, докато Джон Бендер или синът му разбиха черепа му с чук иззад завесата. За да са сигурни, че жертвата е мъртва, прерязаха гърлото й, взеха всички ценности и хвърлиха тялото през люка в мазето.
Един човек, г-н Wetzel, след като чу тази история, си спомни как хотелът също му предложи място на определеното място, но той отказа. Решението му предизвика гневна реакция и грубо поведение от страна на Ма Бендер и когато мъжът видя, че синът и бащата на Бендер изплуват иззад завесата, той и приятелят му побързаха да напуснат нещастното място. Уилям Пикеринг разказа подобна история.
Съдбата на семейство Бендер е неизвестна. Има няколко версии за случилото се с тях след бягството от фермата. Според един от тях микробусът, в който са избягали, по-късно е намерен празен на няколко мили от имението. Беше осеян с куршуми, навсякъде имаше следи от кръв, но от семейството нямаше и следа.
В документален разказ на Уилям Болито е цитирано писмо от определен шериф Крамер:
Cherryvale, Канзас, 1910
Уважаеми господине, Получих писмото ви. Случи се така, че фермата на свекър ми беше в непосредствена близост до фермата на Бендер и той сам помогна да се намерят телата на жертвите. Често се опитвах да разбера от него какво се е случило с бендърите, но той само ме хвърли със смислен поглед, казвайки, че вече няма да притесняват никого. След това беше организиран комитет за бдителност и малко след това старият ван на Бендер беше намерен край пътя, пронизан от куршуми. Останалото ще познаете сами.
Искрено Ваш
J. Kramer, началник на полицията
Дванадесет души бяха арестувани като съучастници в убийствата, извършени от Бендерите, главно за закупуване на откраднати стоки. В ранните години след прословутите престъпления имаше поредица от арести на жени, които бяха объркани с Ма и Кейт. Няколко така наречени „групи за бдителност“твърдяха, че са намерили Бендери и са се справили с тях, но никой никога не е предоставил доказателства.
Според официалното разследване железопътните работници са виждали как Ма и Па се качват на влака за Хумболт, а Кийт и Джон Бендер се качват на влака за Тексас или Мексико. Според някои съобщения по-възрастните Бендъри са били забелязвани в Канзас Сити на път за Сейнт Луис. Никой не знае какво в крайна сметка стана с тях.
Къщата, в която живееха убийците, беше демонтирана и разглобена парче по парче за сувенири. Днес от жилището в Бендер не е останала и следа, но както мнозина казват, на негово място сега бродят духовете на жертвите на кървавото семейство.