Учените са работили усилено, за да опишат какво се случва с хора, които са били в космоса без защитен скафандър. Някои вярват, че нещастникът моментално ще се превърне в парче лед. Други смятат, че първо трябва да експлодират вените или очните му ябълки. А други твърдят, че той просто ще започне да се надува, като балон, поради прекомерен вътрешен натиск. Реалността обаче е много по-малко зрелищна и най-важното е, че оставя на човека някакъв шанс за оцеляване.
Първият ефект, който човек, който се озове в космоса, ще почувства е разширяването на въздуха в белите дробове и храносмилателния тракт, причинено от спад на външното налягане. Жертвата на внезапна декомпресия може драстично да увеличи шансовете си за оцеляване, като просто издиша. Ако не освободите въздух от белите дробове в рамките на първите секунди, те могат просто да се спукат, големи въздушни мехурчета ще влязат в кръвта - и двете водят до неизбежна смърт. Най-вероятно оздравителното издишване ще се окаже вик, издаден от астронавт, осъзнал позицията си. Този плач обаче е малко вероятен или ще бъде чут от никого - както знаете, звуците не се разпространяват в безвъздушно пространство.
При липса на атмосферно налягане водата ще започне да се изпарява бързо, така че цялата влага ще се изпари от повърхността на очите и устата на жертвата. Водата ще започне да кипи в мускулите и меките тъкани, поради което някои части на тялото приблизително ще удвоят нормалния си обем. Разширяването ще доведе до множество разкъсвания на капилярите, макар и недостатъчно, за да разкъса кожата. След няколко секунди разтвореният азот в кръвта също ще започне да образува газови мехурчета, причинявайки "декомпресионна болест", от която страдат водолазите: тези мехурчета запушват малки съдове, което затруднява циркулацията на кръвта през тялото и по този начин причинява кислороден глад в тъканите. Всички открити области на тялото, изложени на пряка слънчева светлина, ще получат ултравиолетови изгаряния. Въпреки ужасния студ, незабавното замразяване не заплашва жертвата,тъй като при липса на атмосфера топлината ще се отстранява от тялото много бавно.
Цели десет секунди човек ще запази трезво съзнание и способност да предприема действия. По принцип това може да е достатъчно, за да се вземат спешни спасителни мерки. В противен случай след няколко минути мозъкът ще започне да изпитва остра липса на кислород, ще настъпи загуба на зрение и ориентация. При липса на атмосфера процесът на газообмен в белите дробове ще протича в обратна посока: кислородът се изтегля от кръвта и се хвърля в космоса, което в комбинация с кесоновите ефекти ускорява настъпването на дълбока хипоксия - кислородно гладуване на тъканите. Пълна загуба на съзнание ще настъпи няколко секунди по-късно и по това време кожата на жертвата ще придобие отчетливо синкав оттенък.
Въпреки дълбокия колапс, мозъкът на жертвата все още ще остане непокътнат и сърцето ще бие. Ако в рамките на минута и половина жертвата бъде поставена в камера с кислородна атмосфера, той най-вероятно ще дойде на себе си доста бързо, след като е избягал само с леки наранявания на тялото (въпреки че слепотата, причинена от хипоксия, може да продължи известно време). След 90 секунди налягането в кръвоносната система ще спадне толкова много, че кръвта започва да кипи и сърцето спира. След това връщането към живота вече не е възможно.
По този начин времето за оцеляване на незащитения човек в космоса се измерва не в секунди, а по-скоро в минути. Този удивителен факт още веднъж свидетелства за това колко е устойчиво човешкото тяло.