Въпреки репутацията си на строго тревопасни, някои гигантски динозаври ядоха и ракообразни. Това се съобщава в ново палеонтологично проучване, резултатите от което са публикувани в списанието Scientific Reports. Учени са открили парчета от черупки от ракообразни във вкаменени изпражнения на динозаври.
„Не отричаме, че тези динозаври са били тревопасни животни, но диетата на динозаврите е била по-разнообразна, отколкото обикновено се смята“, каза Карън Чин, съавтор на изследването и куратор на отдела за палеонтология в Природонаучния музей на Университета в Колорадо в Боулдър.
Изглежда, че повечето динозаври са имали разнообразна диета. Намерените дъвчащи зъби и широките челюсти на вкаменелостите показват, че древните гущери са яли листа. В същото време следите от ухапване по костите на други животни също показват хищнически тенденции. Структурата на тялото на динозаврите им позволява да се хранят с листа на доста високо ниво - около нивото на жираф. Но все пак има много малко ценни данни за диетата на динозаврите, тъй като вкаменените останки от съдържанието на стомаха на тези животни са изключително редки.
За да запълнят пропуските в знанията, палеонтолозите сравняват тревопасните динозаври с днешните големи тревопасни животни - слонове и хипопотами. Слоновете се хранят само с плодове и трева, а хипопотамите отдавна се считат изключително за тревопасни животни. През 2015 г. обаче, по време на проучване на една популация хипопотами в Замбия, се оказа, че тези гиганти не пренебрегват кенгуру, фламинго и други птици и по-малки животни.
Карън Чин нарича вкаменените екскременти на динозаври със специален термин - копролити. В Юта Чин открива както малки копролити, така и останки от „обществена тоалетна“, голяма колекция от копролити, твърде голяма за едно животно. В Монтана обемът на някои копролити е бил седем литра - обемът на един слонски изпражнения.
Веднъж Чин открил парчета дърво в копролити. Ученият предполага, че динозаврите могат погрешно да захапят кората на дърветата, опитвайки се да получат листа или ядки, тъй като дървото не е много хранително. В копролитите обаче имаше твърде много дърва: тогава Чин предположи, че динозаврите ядат меко, гнило дърво. Чин продължи да търси гнило дърво в копролити на динозаври, но се натъкна на нещо по-интересно. Първоначално Chn предположи, че това е черупка от яйца. По време на анализа на копролитите се оказа, че необичайните частици не са черупки, а парчета черупки от ракообразни. Невъзможно е да се каже точно какви животни са били. Може би, земни аналози на модерни омари или морски раци, само по-големи.
Защо тревопасните динозаври изведнъж са избрали ракообразни е неясно. Карън Чин предложи три версии. Според първата динозаврите наистина са били много глупави и нечетливи същества. Втората версия, напротив, предполага висока селективност на динозаврите. Третата и най-вероятната версия е по-сложна: вероятно е ракообразните да живеят в изгнили дървета на пасищата на динозаврите. По този начин Чин изключва възможността динозаврите да са погълнали ракообразни случайно. Размерът на ракообразните е равен на 20-60 процента от размера на устата на динозаврите, невъзможно е да се погълне по погрешка. Като едно от обясненията Чин предположи, че динозаврите са ловували ракообразни по време на размножителния период. Тревопасните птици включват повече калций в диетата си, преди да снасят яйца.