Някои животни, като сьомга, бобър и корабостроители, персонализират средата си, за да им подхождат. Учените откриха, че това засяга екологичните мрежи и може да предотврати масово изчезване.
Най-известният пример за животински инженер е бобърът, който изгражда язовири и променя пейзажи, образувайки езера и променя речни корита. Но той не е единственият, който променя околната среда: катериците могат да загубят скрити жълъди и ядки, от които след това растат дървета, слонове изкореняват разсад и малки дървета, създавайки пасища. Грубо казано, всяко животно, което има дългосрочно въздействие върху природата (по-дълго от живота му), може да бъде наречено „инженер на екосистемата“.
Учени от Калифорнийския университет Merced публикуваха статия в Nature Communications, описваща влиянието на такива инженери върху околната среда. Това е едно от първите проучвания за моделиране на сглобяването и модификацията на екологичните мрежи. "Искахме да разберем как хранителните вериги и каналите за комуникация се създават механично", казва Джъстин Йекел, еколог и водещ автор на статията. "За да направим това, трябваше да включим инженерството, тъй като някои видове влияят върху околната им среда, има обратна връзка между околната среда и видовете."
Групата изследва процеса на сглобяване на екосистема, където колонизацията на нова среда и изчезването на видовете зависят от трофичните, форичните и фабричните връзки. Тоест един вид може да се храни с друг, да участва в неговото размножаване (например да разпространява цветен прашец като пчели) или да го използва за строителство (като птици, които изграждат гнезда от клони, пера и вълна).
Пчелите разпространяват прашец, сериозно въздействащ върху екосистемата / Стивън Дент.
Тогава учените създадоха модел, който не съдържаше специфични животни и особености на пейзажа, като гори или реки. Но има взаимодействия между абстрактни видове: те могат да ядат, да имат нужда от нещо или да произведат нещо. Моделът повтаря основните характеристики на екосистемите и следва няколко прости правила: за да оцелее, един вид трябва да консумира само един ресурс, нетрофичните нужди от който той трябва да задоволи напълно; ако видът не е най-силният в борбата за този ресурс, тогава започват първичните изчезвания; ако ресурсът изчезне, тогава вторичен. С други думи, пчелите могат да живеят върху цветен прашец на един вид цветя, но трябва да осигурят опрашване за него, за да не изчезне. Ако имат по-силен конкурент, който се опитва със същия прашец или цветята са изчезнали, те могат да умрат.
Експериментът показа, че животинските инженери влияят на скоростта на изчезване. Ако има малко от тях, броят на първичните изчезвания нараства и стабилността на системата намалява; изобилието от инженерни видове го прави, напротив, по-стабилен. В бъдеще учените планират да разширят модела, като добавят еволюционна динамика, за да променят какви видове ядат, произвеждат и имат нужда. Това проучване ще помогне да разберем по-добре как хората, най-големият „инженер на екосистемата“днес, влияят на околната среда.
