Астрономите внимателно са изчислили средното разстояние между Земята и други планети в Слънчевата система въз основа на добре известни данни. За да направят това, те се отказаха от стандартното сравнение на радиуса на орбитите, разстоянието от планетата до Слънцето. Оказа се, че средно най-близкото нещо до Земята не е Венера или Марс, а Меркурий.
В статия за Physics Today астрономите отбелязват, че разстоянието между планетите често е неразбрано. Например Венера се нарича планетата най-близка до Земята, защото радиусът на земната орбита (150 милиона км) и радиусът на орбитата на Венера (108 милиона км) се различават с 42 милиона км. В този случай орбитата на Меркурий (елипса 46x69 милиона км) се отстранява от орбитата на Земята с най-малко 80 милиона.
Този принцип - за изчисляване на разстоянието между орбитите - всъщност не показва разстоянието от едно небесно тяло до друго, а само минималното възможно разстояние. Когато Венера е строго между Земята и Слънцето, тя наистина се оказва най-близката до нас планета. Но ако се намира от другата страна на Слънцето, разстоянието се увеличава до 256 милиона км (радиусът на земната орбита + радиусът на орбитата на Венера). Възможно е по-нататък не само Меркурий, но и Марс - който понякога се приближава до 55 милиона км.
Когато изследователите последователно изчислявали средното разстояние, Меркурий бил по-близо до Венера. Това не беше голяма изненада за професионалните астрономи и космонавтиката, които рутинно поддържат комуникация с роботизирани станции в различни орбити (например, сондата Паркър лети в орбитата на Меркурий). Погрешното схващане за Венера като най-близката планета обаче е здраво вкоренено в много популярни сайтове и в учебниците по астрономия. Дори уебсайтът на НАСА, както отбелязват авторите на изчисленията, счита Венера за най-близката, въпреки че това, както се оказа, не съответства на реалността в случая, когато говорим за средното, а не за минималното възможно разстояние.
На практика обаче, наличността на планетата се определя не само и не толкова от разстоянието, колкото от други фактори. Първият космически кораб е влязъл в орбитата на Меркурий едва през 2011 г. - по това време човечеството е успяло да кацне сонда на спътника на Сатурн Титан, да достави на Марс няколко изследователски станции (и три гребци) и да вземе почвена проба на астероид. Факт е, че най-близката до Слънцето планета има най-високата орбитална скорост, така че първо трябва да я настигнете, като спечелите допълнителни 18 км / сек. Дори полетът до Плутон изисква по-ниска скорост.
Ето защо в близко бъдеще учените не планират да изпращат изследователска станция или роувър на повърхността на Меркурий. В началото на 2000-те руски изследователи разработиха проекта Mercury-P с очакван полет през 2019 г., но след това тази мисия всъщност беше отменена, преминавайки към маркировката след 2031 година.
Алексей Тимошенко