Съвременните методи за анализ позволяват на палеонтолозите не само да установят как е изглеждало древно същество, но и да научат много за неговия начин на живот. Откриването на останките на гигантски ленивец от вида Eremotherium laurillardi, живял в Белиз преди повече от 27 хиляди години, е отличен пример за това.
Изучавайки фосилизирания зъб на изчезнало същество, изследователите успяха да научат много за последната година от живота му и да изложат нови хипотези за живота и състоянието на околната среда на мегафауната, за които учените малко знаят. Нека поясним, че под мегафауна експертите означават набор от животински видове, чието телесно тегло надвишава 40 килограма.
Белиз, разположен между Карибско море и източното крайбрежие на Централна Америка, е малка страна с много дъждовни гори и огромно биоразнообразие. Например Белиз е дом на втория по големина бариерен риф в света.
Независимо от това, по време на живота на гигантски ленивец (достигащ четири метра височина), територията на Белиз изглеждаше съвсем различно: нямаше гъста джунгла, човек трябваше да се задоволи само с безплоден и сух терен.
Ленивката намери последния ледников максимум. Нивото на Световния океан по това време е значително по-ниско от съвременното ниво поради факта, че водата, натрупана под формата на лед в ледените плоскости, се изтегля от хидросферата.
По това време животното и неговите съвременници нямаха достатъчно вода. Най-вероятно именно жаждата е довела E. laurillardi до огромна дупка, от която той така и не успял да се измъкне жив.
Останките му - плечова кост и бедрена кост, както и част от зъб - са открити от водолази 27 000 години по-късно.
Изследователите анализирали зъбните тъкани на ленивите. Вдлъбнатините показват местата, където са взети проби за анализ.
Промоционално видео:
Стенли Амвросий и колегите му от университета в Илинойс в Урбана-Шампейн изследвали зъба на древно същество (зъбът бил дълъг почти 10 сантиметра).
Учените обаче са изправени пред редица проблеми. За разлика от други огромни животни като мамути, гигантските лениви не са имали зъбен емайл, твърд слой, който "записва" информация за това какво е яло съществото.
По-голямата част от първоначалната тъкан също е заменена с минерали във времето (това се случва по време на процеса на вкаменяване).
Независимо от това, катодолуминесцентна микроскопия позволи на групата на Амвросий да отдели „оцелелите“тъкани от минералите. В резултат на това учените получили 20 проби ортодентин - тъканта, от която са изградени зъбите.
Експертите установили, че ленивът е изправен пред деветмесечен сух сезон и само три месеца дъждове улесняват живота му донякъде. От това, което ядеше, ленивката живееше в саваната, а не в гората.
Древната леност на вида Eremotherium laurillardi нарасна до четири метра височина. (илюстрация от Джули Макмахон).
Освен това учените откриха, че ленивците могат да се адаптират към голямо разнообразие от условия на околната среда.
Фактът, че гигантските лениви са се приспособили към различни условия, обяснява защо са били толкова широко разпространени и оцелявали толкова дълго. Изменението на климата е един от факторите, които някои учени свързват с тяхното изчезване (това се е случило преди 12-13 хиляди години).
Междувременно новите данни предполагат, че тези индивиди биха могли да оцелеят в подобни „капризи на природата“. Следователно друга хипотеза за тяхното изчезване - ловът на тях от древните хора - сега звучи по-правдоподобно.
Научна статия за резултатите от работата е представена в публикацията Science Advances.