За първи път търговецът на животни с животни Яков Санников, който ловува лисици и кости на мамут по северните брегове на Новосибирските острови, говори за съществуването на тайнствената северна територия. Опитен полярен изследовател Санников, който преди това откри островите Столбовой и Фаддеевски, предположи съществуването на „обширна земя“на север от остров Котелни. Според ловеца над морето се издигали "високи каменни планини".
Земята беше призрачен остров в Северния ледовит океан, който някои изследователи уж виждаха на север от Новите сибирски острови. Търсенето на хипотетична Земя все още не е довело до успех и най-вероятно сега няма такава земя.
През 1800 г. Яков Санников започва да изследва Новите сибирски острови, дори самият той става откривател на няколко острова и през 1811 г. изказва мнение за съществуването на огромна земя, която той уж дори е виждал на хоризонта.
Северните народи му разказали за далечната земя. Това косвено се доказва от отпечатъците на елени, които вървят по леда някъде на север. Изследователят зададе естествен въпрос: защо, ако няма земя и храна? По-късно една хипотетична област е кръстена на него.
В периода от средата на XIX до почти средата на XX век стотици хора са търсили Саникова земя. Вярата, че някъде на север има неизследвана земя е допълнително засилена след откриването на малките острови Жанет и Хенриета с площ от 3 и 12 квадратни километра от американския полярни изследовател Д. Де Лонг през 1881г.
Експедициите на руския арктически изследовател барон Е. В. Тол, който беше убеден в съществуването на Арктида, северния полярния континент, чийто бряг според него беше наблюдаван от Яков Санников, беше насочен към издирване на земята Санников. На 13 август 1886 г. Тол записва в дневника си:
„Хоризонтът е напълно чист. В североизточна посока ясно видяхме очертанията на четирите меса, които на изток се присъединиха към ниско разположената земя. Така посланието на Санников беше напълно потвърдено. Затова имаме право да начертаем пунктирана линия на подходящото място на картата и да напишем върху нея: "Земята на Санников" "…
Промоционално видео:
През 1893 г. Тол отново визуално записва ивица на планината на хоризонта, която той идентифицира със земята Санников. Изглеждаше, че мистериозната земя на Санников наистина съществува.
През същата година обаче норвежкият полярни изследовател Фритьоф Нансен (1861 - 1930) преминава Новосибирските острови на кораба си Фрам и не открива следи от Саникова земя.
През 1902 г. по време на руската полярна експедиция на шхуната Заря, една от целите на която беше да се издири Земята на Санников, Тол умира.
През 1937 г. съветският ледоразбивач „Садко“по време на своя дрейф минавал близо до предполагаемия остров от юг, и от изток, и от север, но не намерил нищо, наоколо имало само океански лед. По молба на академик В. А. Обручев (автор на романа „Земя на Санников“) в същия район са изпратени самолети на арктическата авиация. Въпреки всички усилия обаче това търсене даде отрицателен резултат: съветските пилоти доказаха, че Земята на Санников не съществува.
Информацията за съществуването на хипотетична земя на Санников, възникнала в началото на 19-ти век, беше известна само на тесни кръгове от дълго време и стана широко известна едва сто години след публикуването на едноименния роман от Владимир Обручев през 1926 година. Самият автор, докато работи над геоложка и географска експедиция в северната част на Якутия, чу от местните жители за мистериозна топла земя далеч в Северния ледовит океан. В романа на Обручев аномалният климат на острова беше доста добре подкрепен от вулканичната активност.
На предполагаемото място на легендарната Земя изследователите открили само подводен бряг (плитка, дълбочината над която е много по-малка от околните дълбочини), която те нарекли банка Санников.
Самата легендарна земя никога не е била намерена. Търсиха го с особен ентусиазъм през 30-те години на миналия век, когато стана възможно да летят около леда със самолети. С появата на спътници и след картографирането на Северния ледовит океан, въпросът за Земята на Санников окончателно беше закрит.
В момента се смята, че въпреки че тази земя не съществува сега, тя може да е съществувала и преди, но е била унищожена от морето и е изчезнала като редица други острови, състояща се от смес от изкопаеми лед, почва и минерали. В СССР е заснет фантастичен филм „Земята на Санников“, където северните земи са показани като плодороден топъл оазис, обитаван от изолирани племена хора.
През 2003 г., на 7-ия международен конгрес по история на океанографията в Калининград, Land Sannikov беше официално признат за съществуващ за първи път. Учените твърдят, че островът може и да е бил, но преди 1935г. Доказателството беше карта, намерена във военноисторическия архив с надпис: "Земята, открита от Санников". Върху парче пергамент с размери 10 × 10 см част от земята е боядисана с река и верига от планини. Фактът, че тази земя е била и след това е изчезнала, се потвърждава от сведенията на Северната полярна ескадра през 1935г. Един от пилотите забеляза остров, който не е отбелязан на картата. Той фиксира координатите и след завръщането си в базата съобщава: "Той отвори земята." Самолетите, които излетяха в търсене на няколко дни по-късно, не намериха нищо заради гъстата мъгла.
Учените се ръководели от координатите, посочени от пилота, когато те извършвали изследвания там. Анализът ясно показа, че едва наскоро на това място е имало земя. Вероятно, именно нея експедициите видяха през 19 век. Беше трудно да го открием заради постоянните мъгли, които според учените не са нищо повече от знак за действащ вулкан. Студеният въздух на Лаптево море се смесваше с топлината на вулкана. Така че, на тези места през последните 60 години няма мъгла. Те приключиха, когато спряха да видят Санниковска земя. А това означава, че вулканът отиде под вода заедно с острова.