Учени от Пенсилвания държавен университет в Съединените щати откриха механизма на заразяване на мравки от гъбата Ophiocordyceps unatellis, която превръща насекомите във вид на зомбита. Оказа се, че патогенът не нахлува в мозъка на членестоногите, а засяга челюстите. Това съобщава Science News.
Изследователите анализираха набраздените челюстни мускули на заразени дърводелски мравки, използвайки сканираща електронна микроскопия. При мъртви насекоми мускулните влакна се унищожават, но гъбичките не засягат нервите, които контролират мускулите. В резултат на това челюстите се затварят в смъртен захват, което позволява на насекомите да се укрепят в горните части на растенията.
Учените също забелязаха, че заразените влакна съдържат мънички частици, наподобяващи гроздове. Тези образувания могат да бъдат извънклетъчни везикули, съдържащи различни молекули, които се произвеждат или от гостоприемника, или от самия паразит. Те могат да играят сигнална роля, като участват в улавянето на тялото на насекоми или са реакцията на клетките към инфекция.
Мравки, заразени с кордицепс, напускат гнездата си, катерят растения като испански мъх или бор и умират. От главата им расте плододаващото тяло на гъбата, което разпространява спорите си на дълги разстояния, улавяйки нервната система на нови насекоми.