Египетска експедиция на Наполеон 1798 - 1801 доведе до увеличаване на интереса към древната история на Египет. Заедно с армията много известни учени от онова време - географи, геолози, ботаници и лингвисти - отидоха в експедицията, тъй като тогава в Европа се знаеше много малко за Египет.
В резултат на експедицията беше получена изключително богата информация за тази страна и беше събрана огромна колекция от египетски антики, огромен брой исторически паметници бяха изнесени в Европа. През 1798 г. е създаден Институтът на Египет (Institut d'Égypte), който поставя началото на мащабно спасяване и проучване на наследството на древен Египет.
На 15 юли 1799 г. сапьори изкопаха окопи във Форт Сен Жулиен близо до Розета на западния ръкав на делтата на Нил. Очакваше се нападение от турски и британски войски и французите спешно укрепиха отбраната на брега. В процеса от земята беше отстранен тежък блок от плътен черен камък. Капитанът на френските войски в Египет Пиер-Франсоа Бушар осъзнал важността на находката и изпратил камъка в Кайро в Египетския институт.
Впоследствие намереният артефакт става известен като Розетския камък. Районът, в който е открит артефактът, е наречен Рахит от древните египтяни, по-късно името е трансформирано в Рашид, на Запад, благодарение на французите, селото става известно като Розета.
Камъкът от Розета е част от гранодиоритова плоча с размери: 114,4 см височина, 72,3 см ширина и 27,9 см дебелина. Теглото му е приблизително 760 кг. На камъка има три надписа: в горната част има древни египетски йероглифи, във втората демотичен текст (което е съкратено стенография на ерата на късен Египет), а третият на древногръцки. Предната повърхност е полирана с издълбани надписи върху нея. Обратната страна е грубо обработена.
Значението на Розетския камък се крие във факта, че текстовете, отпечатани върху него, са ключът към дешифрирането на египетската писменост.
Промоционално видео:
Древногръцкият е бил добре известен на лингвистите. Демотиката, подобно на йерархичната писменост, която я предшества, е форма на курсив в древния египетски език. Демотиката и йератичността се използват по-често за практически цели, докато йероглифното писане се използва само за тържествени случаи. Сравнението на трите текста послужи като отправна точка за дешифриране на египетските йероглифи.
През 1801 г. французите са победени от британците в Африка и са принудени да им дадат камъка заедно с редица други паметници.
По време на обсадата, за да се избегне залавянето от вражеските войски, Розетският камък е транспортиран от Кайро до Александрия. Въпреки това, до подписването на споразумението за капитулация в Александрия, в което Франция признава поражение на Англия, британците принуждават французите да им дадат всички антики и всички ценности, събрани през годините на престоя им в Египет. По това време Розетският камък вече е станал широко известен в цяла Европа.
Французите обаче отказаха доброволно да се откажат от ценностите, но след известно време трябваше да го направят. Генерал Дж. Меню, който държеше камъка в къщата си, пише на английския полковник Кристофър Гели-Хътчинсън: „Искате ли да го вземете, генерале? Можете да направите това, защото сте по-силният от нас двамата … Вземете го, когато искате."
През септември 1801 г. английският полковник Томкинс Хилгроув Търнър, който участва в битките в залива Абукир и в Александрия, идва в Мейн и взема камъка. В същото време Търнър се позовава на шестнадесетата клауза от споразумението за предаване и генерал Мено с неохота му дава скъпоценната реликва. Отряд артилеристи завладява камъка, почти без да срещне никаква съпротива от французите. Когато великолепното съкровище се носеше по улиците на Александрия, френски войници и жители на градовете извикваха ругатни и обиди след британците.
По време на пътуването от Египет до Англия много артефакти бяха повредени по различни начини. Поради особената стойност на Розетския камък, полковник Търнър лично придружава скъпоценния товар по време на пътуването си на борда на фрегатата. Уникалният артефакт напуска Египет и отплава от Александрия до Англия през февруари 1802 година.
В Дептфорд камъкът беше повдигнат на борда на малък кораб и транспортиран през митнически постове. Беше настанен в една от залите на Античното общество, за да могат учените лесно да го инспектират и проучат; след известно време камъкът е изпратен до мястото на постоянното му пребиваване в музея за обществено гледане.
От 1802 г. Розетският камък се съхранява в Британския музей (инвентарен номер EA 24, където „EA“е съкращение на „египетски антики“). Новите надписи, боядисани в бяло от левия и десния ръб на плочата, гласят: „Заловено в Египет от британската армия през 1801 г.“и „Дарено от крал Джордж III“.
През 1802 г. от камъка са направени четири гипсови отливки, които са прехвърлени в университетите в Оксфорд, Кеймбридж и Единбург и в Тринити Колидж (Дъблин). Малко след това бяха направени отпечатъци от надписа и бяха разпространени сред европейски учени.
Известно време след пристигането на камъка в Лондон, надписите върху камъка са боядисани с бял тебешир, за да ги направят по-различими, а останалата част от повърхността е покрита със слой карнаубски восък, за да го предпази от пръстите на посетителите. Това помрачи камъка, което доведе до погрешно идентифициране като черен базалт. Когато камъкът беше почистен през 1999 г., той разкри тъмносив оттенък, блясък на кристалната му структура, както и розови вени в горния ляв ъгъл.
Предложена реконструкция на оригиналната стела.
Реконструкция на изгубения гръцки текст от Ричард Порсън (1803).
Камъкът е фрагмент от голяма стела. Последващите търсения не откриха допълнителни фрагменти. Поради повреда нито един от трите текста не е напълно завършен. Гръцкият текст съдържа 54 реда, от които първите 27 са оцелели изцяло, а останалите са частично изгубени поради диагоналното отпадане в долния десен ъгъл на камъка. Демотичният текст е оцелял по-добре от останалите: това са 32 реда, от които първите 14 имат леко повредена дясна страна. Най-много пострада йероглифният текст. Оцелели са само последните 14 реда от йероглифичния текст; всички те са отрязани от дясната страна, 12 от лявата. Общата дължина на йероглифния текст и общият размер на оригиналната стела, от която камъкът от Розета е фрагмент, могат да бъдат оценени въз основа на сравнение с оцелелите стели. От сравненията може да се предположи, че допълнителните 14 или 15 реда йероглифични надписи, липсващи в горната част на камъка Розета, възлизат на още 30 сантиметра. В допълнение към надписа, вероятно е имало сцена, изобразяваща цар, представен на боговете, увенчан с крилат диск. Първоначалната височина на стелата вероятно е била около 149 сантиметра.
Преди откриването на Розетския камък и последвалото му дешифриране лингвистите не са разбирали древния египетски език и писменост. В по-късния период от царуването на фараоните използването на йероглифни писма става все по-специализирано; през 4 век след Христа малко египтяни са били в състояние да четат йероглифи. Използването на йероглифи за монументални надписи спира след затварянето на всички нехристиянски храмове през 391 г. по заповед на римския император Теодосий I; последният известен надпис, намерен във Фила, датира от 24 август 396 г.
Успоредно с това френският ориенталист Силвестър де Саси, шведският дипломат Дейвид Акерблад, английският учен Томас Юнг и френският изследовател Жан-Франсоа Шамполион участваха в дешифрирането на египетски текстове върху камък.
На деветгодишна възраст от едно списание, което се оказа в къщата на родителите му, момчето разбра за камъка от Розета. Древните египетски йероглифи го заинтригували толкова много, че целият му бъдещ живот се превърнал в подготовка за дешифриране на текста на известния базалтов блок.
Единадесетгодишният Франсоа владее латински, бързо учи иврит. На 13-годишна възраст неговият езиков списък включва арабски, сирийски, халдейски. Древнокитайският шамполион изучава само с цел да установи връзката на този език с древния египетски. Накрая той стига до коптския език, който служи като един вид мост към езика на Древен Египет. Още на 17-годишна възраст Шамполион беше единодушно избран за член на Френската академия.
Тайните на демотичния текст бяха открити достатъчно бързо; френският ориенталист С. де Саси, сравнявайки многобройните заглавия на Птолемей в гръцкия текст с техните египетски колеги, публикува своята версия на превода през 1802 г. През същата година се появява пълно дешифриране, направено от шведския дипломат Д. Окерблад.
Йероглифите бяха по-трудни. Първите стъпки към дешифрирането на йероглифичния надпис върху камъка от Розета са направени от английския физик Т. Йънг, който успява да дешифрира някои от знаците, като отново се позовава на различните титли на фараона. Но само френският учен Шамполион успява напълно да разнищи текстовете, който показва, че системата от йероглифи се състои до голяма степен от азбучни и други фонетични знаци. Към 1822 г. той е в състояние да чете и превежда много други йероглифични текстове и по времето на преждевременната си смърт е успял да състави не само основен речник, но и граматика на древния египетски език. 27 септември 1822 г. Ж-Ф. Шамполион представи декодирането на надписа на Френската академия.
Гигантско копие на Розетския камък от Джоузеф Кошут във Фиджак, Франция, в родината на Жан-Франсоа Шамполион.
Текстът на камъка е благодарен надпис, който през 196 г. пр.н.е. д. Египетски свещеници се обръщат към Птолемей V Епифан (9 октомври 209 г. пр. Н. Е. - 180 г. пр. Н. Е.), Цар на Египет (юли / август 204 г. пр. Н. Е. - 180 г. пр. Н. Е.).), следващият монарх от династията на Птолемеите за щедростта, която той проявил по отношение на храмовете и свещеничеството по време на възкачването му на трона и коронацията.
Предполага се, че този камък е един от няколкото, надписът върху който е направен след конгреса на свещениците в Мемфис. Указът е посветен на честването на деветата годишнина от управлението на Птолемей V Епифан, който е възкачен на трона след убийството на баща си. Този указ, издълбан в камък, гласи, че Птолемей, който още не е бил на тринадесет години и управлявал страната под ръководството на старши съветници, е успял да постигне просперитета на Египет; това послание е „изсечено върху стели от твърд камък под формата на йероглифи, както и на египетски и гръцки, и е изложено във всички храмове от първия, втория и третия клас, в които царят е бил възвишен“. Основните предимства на Птолемей V са: украсата и възстановяването на храмовете, освобождаването на затворници, прекратяването на принудителното вербуване във флота,създаване на справедлива система на правосъдие в страната, предотвратяване на наводнения чрез изграждане на язовири и издаване на указ за екзекуцията на известни престъпници, извършили тежки престъпления.
Началото на текста: „Към новия цар, получил царството от баща си“… Текстът съдържа откъси от призивите, с които царят се обръща към хората, опитвайки се да промени очевидно неблагоприятната ситуация, развила се по това време в Египет. Населението беше смазано от дългове, страдаше от грабежи и междуособни войни, нивата бяха изоставени, напоителната система, толкова важна за страната, изпадна. Свещениците изразяват благодарност не само от свое име, но както многократно повтарят и от името на „всички хора“за мерките, предприети от Птолемей (за съжаление, неуспешни) - като амнистии, опрощаване на просрочени задължения и освобождаване от военна служба. Указът завършва с решението текстът му да бъде гравиран върху „твърд камък“и отпечатан с „йероглифи, демотични и гръцки писмености“.
През елинистическия период много подобни документи в рамките на гръцката ойкумена се разпространяват под формата на дву- или триезични текстове, които впоследствие служат на лингвистите.
Експерти изследват Розетския камък по време на Втория международен конгрес на ориенталистите, 1874 г.
Реплика на Розетския камък в Рашид (Розета), Египет.
Според музея Розетският камък е най-посещаваният единичен обект и е най-продаваната пощенска картичка от няколко десетилетия.