Цветът на живота на нашата планета е зелен, защото зелените молекули хлорофил в растенията, които формират основата на целия живот и превръщат енергията на падащата слънчева светлина в материали, от които са изградени живи същества. Човек може само да се изненада, че в миналите векове хората почти не се интересуваха от механизма на това преобразуване на енергия - процеса, който днес наричаме фотосинтеза. Случи се така, че моделите на движение на планети и звезди станаха ясни за хората много преди да имат най-малката представа за ролята на тревата под краката си.
Първото сериозно проучване на механизма на растежа на растенията е извършено от фламандския аристократ Ян Баптист Ван Хелмонт. Преди да засади дърво в саксия, той претегли земята в него. В продължение на няколко години Ван Хелмонт полива дървото, след което отново претегля дървото и земята и установява, че теглото на дървото се увеличава със 74 кг, докато теглото на почвата намалява с около сто грама. Стана ясно, че почвата не е източник на материал за изграждане на растящо дърво.
Всъщност Ван Хелмонт извади погрешен извод от откритието си - твърдеше, че допълнителното тегло идва от водата. Имаше два века преди идеята, че въглеродът в дървесината се образува чрез превръщането на атмосферен въглероден диоксид, и още един век преди да се разбере молекулярният механизъм на фотосинтезата. Независимо от това, Ван Хелмонт не остави никого под съмнение, че материалът, който наричаме биомаса, не идва от почвата, а от друг източник и това откритие по-късно стана основата на представите ни за ролята на растенията.
***
Ян Кръстител VAN ХЕЛМОНТ. Ян Баптиста Ван Хелмонт, 1579-1644
Фламандски лекар и химик. Роден в Брюксел в аристократично семейство. Учи медицина и химия в Католическия университет в Лувен, но не получи степен, а се зае със собствени изследвания. Първо той използва думата "газ", за да опише състоянието на материята и идентифицира четири вида газове - въглероден оксид (въглероден оксид), въглероден диоксид (въглероден диоксид), азотен оксид (смеещ се газ) и метан, познат ни днес. По времето на Ван Хелмонт химията е млада и бързо развиваща се наука, в която все още силно се усеща влиянието на алхимията. Въпреки че не е имал неизмеримо уважение към древните учения, считани за неприкосновени, той все още вярвал в Философския камък. Опитът му с отглеждането на върбови дървета обаче показва, че Ван Хелмонт е разбрал стойността на експеримента. И след като той дори влезе в конфликт с църквата,поставяне под въпрос на общоприетото схващане, че раната може да се излекува чрез заздравяване на оръжието, което я е нанесло.