Вероятността от светкавица не е еднаква навсякъде. Това явление е по-често на сушата, отколкото над океаните, и предимно в райони, по-близки до екватора, отколкото в средните и високите ширини. Според последните изследвания на Джоел Торнтън, учен по атмосфера в Университета на Вашингтон, хората също могат да повлияят на появата на електрически разряд в небето.
Връзката между хората и светкавиците може да се види в районите на двете най-натоварени платна в света в Индийския океан и Южнокитайско море. Горната карта показва в оранжев цвят емисиите на частици от отработените газове на кораба, изчислени от базата данни за морския трафик в региона. Втората карта показва средната плътност на мълнията на година от 2005 до 2016 г., според Световната мрежа за локализация на мълнии (WWLLN). Тесните светло лилави ивици показват къде е настъпило увеличението на мълнията. Сравнявайки тези две изображения, се вижда, че районите с най-много мълнии съвпадат с маршрутите на корабите.
Изследователите установили, че средно честотата на светкавици над корабните платна е два пъти по-голяма от честотата на зоните, непосредствено съседни на тези платна. „Изненада беше да открием тази характеристика в данните и толкова ясно изразена. Нашето откритие е един от най-ярките примери за човешко въздействие върху атмосферата, следствие от което е повишена светкавична скорост на бури “, каза Торнтън. Той отбеляза, че идеята за ефекта на аерозолните частици върху интензивността на бурите и мълниите се обсъжда от десетилетие, но учените не можаха да се споразумеят за важността на този ефект.
Наземните датчици на WWLLN регистрират светкавици по цялата планета. Наскоро работата на Катрина Уиртс, специалист по атмосферата в Центъра за космически полети. Маршал НАСА, направи мрежата още по-ценна. Като преработи глобалната климатология на мълниите, тя успя да увеличи разделителната способност с пет пъти. Сега местоположението на ударите на мълнии може да се определи с точност от 10 квадратни километра.
Тези карти с висока разделителна способност накараха Торнтън и неговите колеги да предположат, че изгорелите газове на кораба могат да са отговорни за мълниите. Екипът сравни данните за повърхностните светкавици в коридорите за превоз на Индийския океан с данните от инструмента Lightning Imaging Sensor на спътника за измерване на тропически дъждове (TRMM). Те също използваха радарните данни на TRMM, за да проверят дали определени области на буреносните облаци действително съдържат повече течни капчици сред водната пара и ледените частици. Такова увеличение би могло да се случи, ако частиците от отработените кораби променят структурата на облака в района.
„Нашите резултати показват, че аерозолните частици от отработените газове всъщност превръщат тропическа буря в гръмотевична буря, увеличавайки вертикалната прогресия на бурите“, заключава Торнтън.