Всеки ученик знае, че Меркурий е най-близката до Слънцето планета в нашата Слънчева система. Въпреки това, в продължение на няколко десетилетия през 19-ти век, много от водещите световни учени имаха основателни причини да смятат, че планетата, наречена Вулкан, е някъде в орбитата на Меркурий. Известният френски математик за пръв път предположи съществуването на тази фантомна планета през 1859 г. и тя остава един от най-търсените небесни обекти, докато теорията на относителността на Алберт Айнщайн най-накрая развенча мистерията през 1915 година.
Тайната на орбитата на Меркурий
През 1859 г. френският учен Урбейн-Жан-Джоузеф Льо Верьер започва работа по един от най-мистериозните проблеми в астрономията: орбитата на Меркурий. Години наред астрономите отбелязват, че тази малка планета в Слънчевата система изглежда е в хода си, докато обикаля около Слънцето. По-специално, нейният перихелион - точката, в която планетата е най-близо до Слънцето - се измества леко във всяка орбита. Според закона на гравитацията на сър Исак Нютон, това несъответствие може лесно да се обясни с наличието на други небесни обекти. Но дори и след като Ле Вериер изчислява гравитационните издърпвания на Венера, Земя, Марс и Юпитер, прогнозите му за орбитата на Меркурий винаги са били леко неточни. Планетата никога не е свършила там, където е трябвало да бъде.
Хипотеза на Льо Верие
Промоционално видео:
След като внимателно провери и направи отново своите изчисления, Ле Вериер предложи новаторска хипотеза: някакъв друг обект, непознат и невидим, упражнява гравитационно привличане в орбитата на Меркурий. Тази планета или група от малки планети, орбитиращи в непосредствена близост до орбитата на Меркурий, е способна да извърши аномален ефект, който се усеща от последната планета. Льо Верие предположи, че отблясъците на слънцето пречат на идентифицирането на този обект в миналото. Той обаче твърди, че може да бъде лесно открит при правилните условия.
Скъпи астрономи
Научната общност приветства теорията на Ле Верие и по уважителна причина, тъй като той вече има опит в намирането на нови планети. Тринайсет години по-рано той направи подобно прогнозиране, докато се опитваше да обясни гравитационните колебания в орбитата на планетата Уран. Когато астрономите сканираха небето, те откриха неизвестната досега планета Нептун. Откритието предостави на Льо Веррие международна научна слава и осигури прием във френския орден на Почетния легион и поста на ръководител на Парижката обсерватория. Интелигентността му е описана като „почти свръхчовешка“.
"Откриване" на нова планета
Въоръжени със свежо предсказание от откривателя на Нептун, астрономите веднага започнаха своя лов за нова планета. Но се оказа, че пробивът се случи няколко месеца по-рано и е направен от любител на име Едмонд Модест Лекарбол. Лекар по професия, Лекарболе също беше запален астролог, който изгради собствена импровизирана обсерватория в провинцията. Поглеждайки през телескопа си на 26 март 1859 г., той видя малка черна точка - вероятно планета - да се движи по повърхността на слънцето. По това време лекарят не каза на никого за откритието си, но след като прочете бележки за хипотетичната планета Ле Веррие, му изпрати писмо с пълен доклад.
След като получи писмото, Ле Верьер отиде да се срещне с Медикол, за да разгледа оборудването и бележките му. След тази среща той беше още по-убеден, че има друга планета по-близо до Слънцето от Меркурий. Le Verrier обяви откриването в началото на 1860 година. Спазвайки традицията да наричат планетите с имената на митични богове, той й даде името Вулкан, в чест на римския бог на ковачеството.
Неуспешни опити за наблюдение
Откриването на Вулкан беше голяма крачка напред за науката. Медикол бе приет в Почетния легион, а Льо Верие отново беше наречен гений. Имаше само един проблем: новата планета беше разочароващо трудна за намиране. Разпръсната информация за наблюдението на вулкана, излята от целия свят, но по-голямата част от астрономите-аматьори. Le Verrier все още изисква независимо потвърждение от уважаван професионалист. Надявайки се да получат това потвърждение, привържениците на Ле Верие изчислиха, че планетата може да бъде видяна в края на март - началото на април 1860 година. Астрономите поставиха своите телескопи, но когато дойде определеното време, Вулкан така и не се появи. Мнозина скоро започнаха да се чудят дали тази планета действително съществува.
Лов на вулкани
През следващите няколко години вулканът става обект на международен лов. През 1860 г. имаше много наблюдения, но за всеки астроном, който твърдеше, че е виждал планетата, имаше толкова много, които се опитаха и никога не намериха нищо. Редиците скептици продължиха да нарастват до 1871 г., когато екип от английски астрономи не успя да открие планетата за трета поредна година. Въпросът за Вулкана остава отворен след 1859 г., както пише авторът Томас Левенсън в книгата си „Ловът за вулкана“. Случайни наблюдения и на пръв поглед последователни изчисления подхранват този интерес.
През 1876 г. сякаш съдбата на Вулкан изглежда запечатана. Квалифициран астроном съобщи, че наблюдава транзита на планета близо до Слънцето, а вестниците получават нов шум от съобщения от аматьори. Ентусиазмът беше толкова голям, че в The New York Times се появи статия, в която се твърди, че „съществуването на Вулкан вече не може да бъде отречено или игнорирано“. Според статията Земята отсега трябва да бъде наречена четвъртата планета от Слънцето, а децата в държавните училища, които изучават старомодния ред на планетите, определено трябва да помнят Вулкан и неговото място в Слънчевата система.
Пада от Олимп
Льо Верие умира през 1877 г., но най-събитият период в живота на Вулкан все още предстои. Само година по-късно, на 29 юли 1878 г., има тотално слънчево затъмнение, което може да се наблюдава в Русия и Северна Америка. Събитие като това беше много удобно за наблюдение на Вулкан и затова легиони от астрономи поставиха своите телескопи и камери с надеждата да го видят. Повечето се предадоха достатъчно бързо, но двама уважавани астрономи - Джеймс Крейг Уотсън и Люис Суифт, твърдяха, че са забелязали планетата. Вестниците отново започнаха да тръбят за съществуването на Вулкан, но този триумф беше краткотраен. Критиците казаха, че учените всъщност виждат две добре известни звезди и по-голямата част от научната общност отхвърли тези наблюдения като погрешни.
След като наблюденията на Уотсън и Суифт бяха критикувани, вярата на научната общност във Вулкан на практика изчезна. Тази планета стана еквивалент на мита за Ел Дорадо в астрономията, изоставена от повечето учени, въпреки че някои все още продължават да я търсят. Ако обаче Вулкан не съществува, учените отново започнаха да се питат какво причинява изместването на орбитата на Меркурий.
Решаване на проблеми
Окончателният отговор на този въпрос най-сетне идва през 1915 г., когато Айнщайн хвърля научна бомба, която се превръща в неговата обща теория на относителността. За разлика от теориите за гравитацията на Нютон, които биха могли да обяснят орбитата на Меркурий само чрез съществуването на неизвестна планета, общата относителност твърди, че свръхмасивен обект - в случая Слънцето - е способен да огъва пространството и времето и да променя пътя на светлината. Малко преди да бъде публикувана неговата теория, Айнщайн я приложи към Меркурий и откри, че тя идеално обяснява несъответствието на нейната орбита. По този начин Меркурий не е привлечен от нито един обект и говорим за движение през изкривено времево пространство.
В резултат на пробива на Айнщайн вулканът завинаги е изхвърлен от астрономическото небе. Астрономите изтриха планетата от своите класации и новината за минали наблюдения се приписваше на появата на неидентифицирани звезди или слънчеви петна. Вулканът в същото време се превърна в един от най-известните задънена улица в научната история, но „смъртта“му не сложи край на лов за нови светове в Слънчевата система. През 1930 г. след дълго търсене е открита планетата джудже Плутон. Междувременно през последните години учените откриха достатъчно доказателства, че някъде по външния ръб на Слънчевата система може да се намира хипотетична „девета планета“.
Анна Писмена