Учените са открили уникален вкаменелост в Съединените щати, което показва, че предците на птерозаври са се разпространили над планетата преди 200 милиона години, много преди появата на първите пернати динозаври. Откритията им бяха представени в списанието Nature Ecology & Evolution.
„Нашата находка показва, че птерозаврите са били открити по цялата земя и са живели дори в най-тежките условия, включително в пустини, още в края на триасния период. В допълнение, сега можем да кажем със сигурност, че неговите потомци и далечни роднини, които са живели на островите в бъдещата Великобритания, са оцелели след изчезването на триаса “, казва Брукс Брит от университета в Бригъм Йънг в Прово (САЩ).
Първите крилати гръбначни - птерозаври - не са динозаври и дори не са тясно свързани с тях. Както днес вярват палеонтолозите, те са се появили в края на триасния период, преди 220-210 милиона години, и в същото време са били близки роднини на предците на съвременните гущери.
Учените все още знаят къде са живели техните предци. Някои от тях смятат, че първоначално тези влечуги са живели близо до бреговете на реката, докато други предполагат, че това се е случило на голямо разстояние от водни тела. Търсенето на отговор на този въпрос се усложняваше от факта, че първите птерозаври, рамфорхинхии с характерни „опашки от пискюл“, бяха напълно различни от по-късните летящи динозаври и останките им рядко оцеляват до ден днешен в първоначалния си вид.
Брит и неговите колеги са отворили друга страница в историята на еволюцията на тези гущери, изучавайки скалите от периода на късния триас, срещащи се в североизточна Юта. Те са се образували преди около 208-201 милиона години по време на така наречената епоха Ретта, през която е имало поредното „голямо измиране“, което е убило всички влечуги, с изключение на предците на динозаврите, крокодилите и птерозаврите.
В скалите от това време, намерени на територията на кариерата на светци и грешници, учените успяват да намерят перфектно запазен скелет на доста голям птерозавър. Размахът на крилата му според учените достигнал около един и половина метра, а масата му била няколко десетки килограма. Съдейки по структурата на челюстите и зъбите, той ловува риба или малки животни по същия начин, както правят съвременните пеликани, като ги улавя в обемна кожена „чанта“.
Учените го кръстиха Caelestiventus hanseni, което означава „свещен вятър на Хансен“, след като един от правителствените геолози, упълномощил екипа на Брит да разкопае кариерата.
Откриването на този летящ гущер беше голям успех за палеонтолозите по няколко причини. Първо, днес на Земята има само пет дузини скелети на птерозаври, оцелели до наши дни в първоначалния си вид - крехките кости на тези летящи влечуги обикновено се сплескват и деформират по време на фосилизацията им.
Промоционално видео:
Второ, костите на Caelestiventus hanseni са открити в покритата от пустинята част на Америка в края на периода на триаса. Както отбелязва Брит, други останки от "пустинни" птерозаври са забележимо по-млади - те датират от късната юра и ранната Креда.
Съответно, откриването на останките от "свещения вятър" предполага, че птерозаврите са усвоили всички екосистеми на Земята буквално няколко милиона години след появата им, бързо превземайки дори най-тежките и неудобни кътчета на планетата.
Това според авторите на статията предполага, че преходът към живот във въздуха е бил огромно еволюционно предимство за първите птерозаври и техните потомци. Тяхната ненадмината мобилност им помогна да колонизират планетата и да преживеят масовото изчезване, което унищожи гущерите и много други древни животни.