Семейни въпроси
През последните няколко десетилетия астрономите активно наблюдават астероидите и провеждат един вид „преброяване“сред тях. Всички големи предмети, чийто общ брой достига около два милиона, са добре известни на учените, докато малките тела с размерите на Челябинския метеорит все още са 99% неизследвани.
Например, сега знаем само около пет хиляди астероиди с големина около сто метра, приближаващи се до Земята, докато общият им брой се изчислява на няколко десетки хиляди. Броят на по-малките предмети в основния астероиден пояс може да бъде още по-голям и да достигне няколко десетки милиона.
Учените комбинират целия този безброй брой предмети в така наречените „семейства на астероиди“- група от малки небесни тела с подобна орбита, произход и химичен състав. Днес астрономите разграничават девет "големи" и около сто малки подобни "групи".
Смята се, че някои от тях са източник на различни метеорити, които периодично падат на Земята. Например скалните метеорити, почти без желязо, така наречените L-тип хондрити, се считат за следи от сблъсъка на астероида Гефиен и някои други небесни тела към момента на появата на първите гръбначни животни на Земята.
Промоционално видео:
Дженискенс и неговите колеги случайно откриха, че тези „небесни камъни“имат не един, а поне два „домашни места“в рамките на астероидния пояс, тествайки работата на автоматизирани камери за проследяване на метеорити, които те са разработили преди четири години.
Тази история, както отбелязва ученият, всъщност започва през пролетта на 2012 г., когато неговият екип е свидетел на падането на доста голям метеор, „Сатер мелница“, в Калифорния. Това събитие привлече вниманието на стотици любители на астрономията и професионални учени, които започнаха систематично да наблюдават нощното небе на южните части на САЩ.
Усилията им бяха възнаградени през есента на 2012 г., когато друг „небесен камък“избухна над Северна Америка, наречен Новато. Анализът на скалите му показа, че той принадлежи към хондритите от тип L, но в същото време има доста необичайна структура и състав.
Тайните на Слънчевата система
Странностите на Новато накараха Дженискенс да се чуди дали всички подобни метеорити идват от един и същи източник. Той неочаквано получи отговор на този въпрос в края на октомври 2015 г., когато автоматизираните камери на Глобалната обсерватория за огнена топка, които по това време бяха изстреляни от служителите на института SETI, записаха огнище над Калифорния.
Новият метеорит, наречен Creston, също беше един от хондритите от L-тип. Това позволи на учените да проверят дали са свързани, като сравняват тяхната физическа структура, фракции на изотопи и изчисляват орбитите на техните прародители.
Оказа се, че и двата „небесни камъка“имат сходен състав, но различен произход - „Новато“се е родил в средата на астероидния пояс, докато „Крестон“е живял в неговите райони близо до Земята. В този случай прародителят на първия метеорит сравнително наскоро се сблъска с друг обект и се разпадна на фрагменти, докато предшественикът на втория се срина в първите дни от живота на Слънчевата система и след това не попадна в "космически аварии".
Няколко неща говорят в полза на това. Скалите „Новато“например са боядисани в тъмни цветове и не съдържат почти никакви благородни газове, което показва сравнително скорошно „рандеву“с друг астероид. Сходството на техния химичен състав може да се обясни с факта, че и двамата прародители на метеоритите са били генерирани от едно и също протопланетарно тяло, някои от фрагментите от които „мигрирали“към нова орбита, а други оставали на мястото си.
Всичко това, както отбелязва Дженискенс, предполага, че семейство Гефиен не може да бъде единственият потомък на тези хондрити, които представляват около половината от всички метеорити, падащи на Земята. Нещо подобно, според него, може да е характерно за други семейства от „небесни камъни“, което прави изследването им по-трудно и интересно.