По време на едно от последните проучвания на Червената планета е намерен подземен резервоар - добър знак по отношение на вероятността за живот там.
Новото проучване, публикувано сутринта на 25 юли, даде вълнуващи доказателства за течна вода под повърхността на Марс. В резултат на това възникват въпроси: може ли животът да се крие в тази среда и как изглежда?
Тези въпроси не се ограничават само до писателите на научна фантастика. Учените се чудят над тях години наред, използвайки директни и косвени наблюдения на условията на планетата, за да установят какъв може да е животът на Марсиан - дали е там или някога е имало.
Например през 2009 г. кацателят на Phoenix директно потвърди, че на повърхността на Марс има воден лед. Служител на Университета във Вашингтон, Дирк Шулце-Макуш, каза в интервю: „Бих се изненадал много, ако Марс беше напълно стерилен. След като животът се вкорени, той ще намери начин да се поддържа в екологични ниши."
Животът под земята
Благодарение на нови изследвания, една от тези ниши изглежда като подземен резервоар, пълен със солена вода. Водата там е поне два пъти по-солена от морето. В известен смисъл това е дори добре за съществуването на живота, тъй като солената вода не замръзва толкова лесно, колкото прясна и това е важно, тъй като температурата на водата под повърхността на Марс трябва да бъде някъде между минус 10-30 градуса по Целзий. Но има и някои лоши новини. Марсианската вода ще бъде пълна със соли на перхлорна киселина, токсични за повечето форми на живот на Земята. Повечето, но не всички. Бактерия, наречена Dechloromonas aromatica, намалява концентрацията на тези соли, като ги разгражда на хлор и кислород, който се вдишва. Тези бебета инстинктивно се движат към концентрацията на соли на перхлорна киселина. Такива организми се наричат хемотрофни, т.е.тъй като техният растеж се дължи на определени външни химически стимули (но фототрофите живеят на повърхността и получават химическа енергия от слънчевата светлина).
Може би, някъде дълбоко под повърхността на Марс, живите организми използват някакви химически вещества за оцеляване, точно както се случва на дъното на земните морета и океани. Самуел Кунавес, професор по химия в университета Туфтс и един от водещите учени на проекта „Феникс“, наскоро каза пред онлайн списанието за астробиология, че някои хемотрофни бактерии могат да живеят на Марс, използвайки соли на перхлорна киселина като източник на енергия - „може би, има цяла екосистема, включително течна вода."
Промоционално видео:
Метанови тайни
През декември 2014 г., роувърът на НАСА Curiosity засече спукване на метан десет пъти над нормалното ниво. Това породи заключения за съществуването дълбоко под земята на определени форми на живот, които произвеждат този газ.
Оттогава любопитството е заело междупланетарната геология. Според НАСА „химията на скалите може да генерира метан, но учените не могат да изключат възможността за биологичния му произход“. В този случай метанът ще изтича от подземни резервоари, като този, който се виждаше от орбитата на Червената планета. Възможно е и съществуването на такива форми на живот, че метанът замества кислорода като жизненоважен елемент. Тази възможност се обмисля от много изследователи на Титан.
До каква степен може да расте хипотетична подземна екосистема на Марс? Хемотрофите са склонни да се размножават бързо. Вземете Hydrogenovibrio crunogenus, бактерия, която живее чрез превръщането на сярата от геотермални източници на морското дъно в кислород. Ако има достатъчно сяра, количеството може да се удвоява на всеки час. Трябва да се внимава при пробиване и изпращане на проби до Земята.
Ами сложните форми на живот?
Могат ли да се намерят по-сложни организми в марсианската среда? На Земята в дълбочинни депресии по-големите животни като скариди се подпомагат от топлината, която стига до тях от повърхността чрез органични материали. А някои раци и скариди първо натрупват слой от бактерии по телата си за по-нататъшно хранене.
Трудно е да се каже какво би могло да се случи под повърхността на Марс през хилядолетията. Количеството налична химическа енергия може да ограничи размера на съществата, които живеят там, но е най-добре да не се изключва нито една от двете опции. В студена среда организмите обикновено оцеляват чрез формиране на симбиотични връзки с други организми, което прави взаимодействието между марсианските бактерии трудно разбираемо, но впечатляващо.
Най-упоритото същество на Земята се счита за водна мечка, известна още като тардиграда, микроскопичен безгръбначен, който живее в мъхове, почва и лишеи. Те могат да оцелеят при температури от минус 253 до плюс 151 градуса по Целзий. Така студът няма да ги убие. Но водните мечки, като повечето силно развити организми, все още се нуждаят от кислород, за да оцелеят.
Що се отнася до живота на Марс, има, разбира се, много възможности. Бактериалните колонии могат да произвеждат кислород от сярна киселина, същият химикал, който предпазва водата от замръзване. И ако бактериите са способни да произвеждат кислород, на Червената планета може да има нещо по-голямо и трайно. Може би развитието на живота е подпомогнато от някаква химическа алтернатива на кислорода, получен от метан.
Докато не започнем да сондираме, няма да знаем.
Джо Папалардо