Пилотът Стивън Птачек махна с прощалната си ръка и се отправи към Ламанша. След 5 часа и 23 минути, изминавайки разстояние от 370 километра, самолетът кацна в британска военновъздушна база в град Манстън на югозападния бряг на Великобритания.
Ако героят на древните легенди Икар знаеше за това пътуване, той щеше да изгори от завист, тъй като този исторически (и рекорден обхват) полет беше извършен от самолета Challenger, използвайки само слънчева енергия.
На гостоприемна британска почва го посрещна петдесетгодишният инженер Пол Маккиди. Именно той проектира уникален самолет, който той нарече „Challenger“(„Calling Out“).
В този проект Павел използва петнадесет хиляди фотоволтаични клетки, които преобразуват слънчевите лъчи в електричество. Той постави фотоклетките върху повърхностите на носещите равнини с разстояние от четиринадесет метра. Фотоклетките са разработени за космически спътници и са получени от Пол от Националната аеронавтика и космическа администрация. По време на полета те са генерирали приблизително две хиляди седемстотин вата, тоест по-малко от четири конски сили, което е една тринадесета мощност на малък самолет с бензинов двигател. Тази енергия обаче беше достатъчна за захранване на електродвигателя, който завъртя витлото. Фюзелажът на самолета е изработен от леки пластмасови материали. Масата на апарата беше сто килограма, а самият пилот тежеше четиридесет килограма по-малко.
Маккиди каза пред медийни репортери, че полетът на Challenger доказа огромния потенциал и огромното обещание за слънчева енергия.
Коректността на Маккидър беше потвърдена от бързото развитие на соларните летящи превозни средства. През 1990 г. американецът Ерик Реймънд прелетя из Съединените щати от запад на изток със самолет, наречен Търсач на слънцето. Ерик не се смути, че трябва да направи двадесет спирки по пътя, а самият полет продължи повече от два месеца. Sunseeker, оборудван със силиконови слънчеви панели, тежеше деветдесет килограма.
През 2001 г. соларен дрон, наречен Helios, проектиран специално за НАСА и с размах на крилата над седемдесет метра, успя да се издигне на височина от тридесет километра.
През 2005 г. малко безпилотно въздухоплавателно средство с разстояние на крилата от пет метра направи първия полет с продължителност петдесет часа. Благодарение на енергията, акумулирана от батериите през деня, самолетът успя да продължи полета си през нощта.
Промоционално видео:
През 2008 г. е построен и тестван слънчев самолет, който лети осемдесет часа. Устройството тежеше тридесет килограма, размахът на крилата беше дванадесет метра, а височината на полета надхвърляше осемнадесет километра.
В разработването на самолети, използващи енергията на нашето осветително тяло, огромна роля изиграха лекарят, пътешественикът, бизнесменът и авиаторът-рекордьор Бертран Пикард. Той приписва успешните си експерименти в проучването на въздушното пространство и неистовата си жажда за адреналин на гените.
Дядо му, известният физик Огюст Пикард, беше близък приятел на Айнщайн и Мари Кюри. Той беше известен като пламенен привърженик на развитието на авиацията и построи уникален стратосферен балон. Освен това беше унищожен дълбоководен батискаф. В началото на тридесетте години той се издигна на височина от петнадесет километра в балон по свой собствен дизайн и стана първият човек в света, който видя със собствените си очи кривината на земната повърхност.
Тогава Огюст се втурна в дълбините на океана и направи няколко гмуркания в батискафа. Синът му Жак продължи семейния бизнес и стана победител на Марианския ров, като се потопи на дълбочина от единадесет километра в батискаф, проектиран от баща му.
Роден през 1958 г., Бертран се интересува от летящи машини като дете. На двадесет години той става европейски шампион по парашутизъм и е първият, който лети на швейцарско-италианските Алпи на моторна делтапланер.
Незабележимо „ефирното“хоби се превърна и в професионална лаборатория за него. Интересувайки се от поведението на хората в екстремни ситуации, Пикар получи степен по психология и защити дисертацията си по темата за човешкото поведение в екстремни ситуации.
Тогава небето отново му извика. Той се състезава в престижни състезания с балони с горещ въздух и се стреми към нови рекорди. Провалите и проблемите не го спряха.
През март 1999 г. той излита на балон с горещ въздух в Цюрих и каца двадесет дни по-късно в Египет, счупвайки редица световни рекорди. След това Бертран написа три книги за приключенията си и стана добре дошъл гост на множество конференции и семинари.
В началото на 2003 г. неуморният изследовател обяви ново амбициозно начинание. Той реши да създаде пилотиран соларен двигател, способен да обиколи земното кълбо. Така се роди проектът Solar Impulse.
Партньор на Пикар беше швейцарският пилот и бизнесмен Андре Боршберг. Той е дипломиран инженер, притежава лиценз за професионален пилот и е участвал в много начинаещи начинания.
През ноември 2003 г. Picard и Borschberg извършиха предварителни проучвания, които потвърдиха фундаменталната инженерна осъществимост на прилагането на концепцията на Picard. През юли 2010 г. Андре Боршберг направи исторически денонощен полет в нов модел соларен самолет.
След кацането той изрази увереност, че през следващите години техният модел ще бъде усъвършенстван и ще може да лети по целия свят. И Бертран Пикар каза: „Уверени сме, че развитието на слънчевите самолети ще доведе до факта, че в бъдеще пътниците на въздуха ще летят не на керосин, а на енергията на нашата звезда!“