Астрономите, водени от Хърбърт Пабло, които са част от проекта BRITE, и техните колеги от обсерваторията Ritter откриха необичайно падане в светлинната крива на много масивна звезда, което може да промени нашето разбиране за звездите от този клас. Йота Орион е двоична звездна система и се вижда ясно в небето с просто око, като е най-ярката звезда на меча от съзвездието Орион. Неговата уникална променливост е открита с най-малките сателити за астрономическо наблюдение в света, известни като „наносателити“.
Светимостта на звездата Йота Орион остава относително стабилна за 90 процента от цялото време, но след това рязко спада, след което се наблюдава мощно увеличение на яркостта. Тези необичайни промени в яркостта са свързани с взаимодействието на две звезди, движещи се една спрямо друга по елиптична орбита с период от около 30 дни.
Въпреки че тези две звезди прекарват по-голямата част от времето си разделени, те се приближават една до друга по време на пълна орбитална революция, така че разстоянието между тях да бъде намалено с до осем пъти. В този момент от орбитата си гравитационните сили, действащи между двете звезди, стават толкова мощни, че те незабавно изкривяват очертанията на звездите, привличайки ги една към друга, което води до необичайни промени в кривата на светлината на звездата. Йота Орион представлява първият случай в историята на науката, когато този ефект се наблюдава за такава масивна система (с маса около 35 слънчеви маси), което дава възможност директно да се определят масите и радиусите на звездните компоненти на системата.
Авторите на работата се надяват, че това откритие ще стимулира интереса на изследователите в търсенето на други подобни системи, което може да доведе до фундаментална промяна в нашето разбиране за еволюцията на масивни звезди.