В съвременната медицина латинската дума "пестис" (буквално "инфекция") означава такова страшно заболяване като чума. Песта е може би най-страшното създание, създадено от народното въображение, което се среща в митовете на северняците, главно на датчани и норвежци. Страхът от епидемия от чума през Средновековието беше толкова силен, че героите, олицетворяващи тази болест, започнаха да се появяват във фолклора на европейските народи. В северната част на Европа такова създание се наричаше Песта.
Както знаете, чумата е заболяване, характеризиращо се с много висока инфекциозност и огромен брой смъртни случаи. Има два основни вида чума - бубонна и пневмонична; бълхите са носители на причинителя на тази инфекция (така наречената "чума пръчка"). За хората плъховете са особено опасни, гнездата им могат да бъдат огнища, вид инкубатори, откъдето възниква инфекция. По времето на появата на митовете за вредителя смъртността от зараза с чумата достига почти сто процента. Въпреки всички усилия на тогавашните лекари, беше изключително рядко да спрат или поне да локализират епидемията от това ужасно заболяване.
В допълнение към факта, че чумата не оставя болния човек шанс за оцеляване, протичането на заболяването се придружава от много сериозно общо състояние, с висока температура, увреждане на лимфните възли и често поява на абсцеси. Най-известният случай на пандемията от чума в историята, наречен „черен мор”, се е случил в периода от 1346 до 1353 г., когато според различни източници до шестдесет процента от населението на Европа е унищожено. Многократните огнища на епидемията се появяват до началото на деветнадесети век, но те вече не са толкова мащабни.
Не е изненадващо, че този вид бедствие накара повечето хора да търсят „виновните“, да изострят религиозния фанатизъм, да идентифицират „вещици“, „магьосници“и други „разпространители“, унищожавайки ги, населението се опита да се отърве от „Божието наказание“. Също така тези събития допринесоха за появата на различни суеверия, нови вярвания, в някои региони - завръщане към езическите ритуали. С една дума, засегнатите от паника хора се опитаха да намерят поне някакъв вид защита от предстояща смърт.
Смъртният триумф. Живопис от 1562г.
През есента на 1348 г. чумата достигна Норвегия. На местните хора тя бе представена под формата на Песта - възрастна жена, обвита в черна роба, която държеше метла или гребло или вила. Ако жителите на норвежкото село видяха метла в ръцете на Песта, никой нямаше шанс да оцелее, селището изчезна напълно. Ако старата жена дойде с рейк, това означаваше, че около половината от жителите ще умрат. В повечето легенди Песта, както подобава на вестител на смъртта, има грозен, отблъскващ външен вид, излъчва воня и излъчва тъжен, ужасяващ вой. По-рядко старата жена се появява като безлично същество в черно, безмълвно стои в покрайнините на селото или градските порти. Събирайки реколтата си в човешки животи, Песта преминава към следващото селище.
Сред многото чудовища на скандинавския фолклор Песта заема специално място. Появата на такъв характер, който не е свързан с традиционните скандинавски митологични създания, като тролове или алвеси, беше причинен от страха от непобедим и безмилостен враг в лицето на чумата. След появата на Pesta в Норвегия, населението на тази малка страна за кратко време намалява, според някои източници, с повече от половината.