През последните години космическите агенции по света планират мащабни изследователски мисии. Всички те изискват огромно количество енергия, за да бъдат пренесени на борда на космическия кораб. И ако в близост до Слънцето все още е възможно да се премине с мощност от слънчеви панели, тогава на големи разстояния този подход вече няма да работи и има спешна нужда от мощни енергийни носители, основният от които почти приключи в НАСА.
Заслужава да се отбележи, че преди няколко години вече писахме, че НАСА може да претърпи такава съдба. Факт е, че на борда на космическия кораб се използва радиоизотопен термоелектричен генератор (RTG), който черпи енергията, освободена по време на разпадането на радиоактивни изотопи на плутоний-238. Предимството на използването на радиоактивен материал е, че в батерията няма движещи се части, не се изисква поддръжка в продължение на няколко десетилетия и е напълно достатъчно за захранване на малки изследователски превозни средства. Но има и минус: производството на плутоний-238 е изключително скъпо и трудоемко. В допълнение, по-голямата част от световните й резерви бяха изчерпани по време на Студената война по време на надпреварата с оръжия и САЩ напълно спряха да произвеждат плутоний-238 през 1988 г., като започнаха да го купуват от Русия.
Но запасите в САЩ приключиха: сега в НАСА са останали по-малко от 34 кг плутоний-238. Тъй като той се разпада бързо, само около половината от него може да се използва за космически мисии. Наличното количество материал вече не е достатъчно, за да оборудва мисия на ниво Касини, което изисква почти 22 кг плутоний-238. Осъзнавайки сериозността на ситуацията, САЩ преди няколко години възобнови производството на плутоний-238, но през цялото това време получи само около 100 грама вещество. Още 100 грама ще бъдат получени до края на тази есен.
В същото време, според данните, предоставени от Сметната палата, производството на редкия елемент не е толкова розово. Както обясни Ралф МакНът, водещ учен в лабораторията за приложна физика на университета Джон Хопкинс, н
„Няма реактор за производство. Разглобена е. Охлаждащата кула е съборена в началото на 90-те години. За производството на плутоний-238 се използва нептуний-237, където през годината се бомбардират цели от него и се получава малко количество плутоний-238. Самото производство все още е в експериментална фаза."
Въпреки това американската аерокосмическа агенция остава оптимистична. Според един от лидерите на НАСА Джим Грийн, „Мисля, че сме в добра форма през следващите десетилетия. Нашите планове са да съберем запас от плутоний и да не му позволим да ограничи бъдещите ни мисии. “
Владимир Кузнецов
Промоционално видео: