Наземните археи, които произвеждат метан, лесно оцеляват в марсиански условия, следователно теоретично този газ в атмосферата на Марс може да се появи в резултат на активността на местните микроорганизми.
Учени от Университета в Арканзас (САЩ) тестваха дали MethaTHERMO, вид архея, който консумира водород и произвежда метан, може да оцелее под повърхността на Марс. Оказа се, че тези археи успешно се разделят при всички условия, тествани в лабораторията, симулирайки престой на Червената планета. Авторите смятат, че този вид е доста подходящ за живот в литосферата на Марс. Преди това беше установено, че той може да живее на повърхността му в областта на водните потоци. Подобни микроорганизми вероятно произвеждат метан на Марс. Проучването се съобщава на уебсайта на университета.
Изследователите са подложили MethaTHERMO на налягане до 1200 земни атмосфери, нагряване до 55 градуса и околно pH от 4,96 (киселинни условия) до 9,13 (силно алкални условия). Във всички тези диапазони археите не само не умират, но и се разделят интензивно - по-бързо, отколкото при нормално налягане и pH. В кисела среда те се размножават по-бързо, толкова по-високо е налягането; в алкална среда, след няколкостотин атмосфери, археите забавят растежа си, но все още не го спират.
Всички модели на интериора на Марс показват, че на дълбочина от 1 до 30 километра температурата и налягането не надхвърлят границите, тествани в това проучване в лабораторията. И рН не може да се установи без геоложки проучвания, но всички практически мислими състави на литосферата на Марс трябва да го имат в рамките на тестовете в експеримента. Това означава, че ако в недрата на Марс има водород (въглеродният диоксид стига до там от атмосферата), метаногените от този вид могат да процъфтяват там.
Днес е известно, че под повърхността на Марс има много вода. На повърхността той е представен главно от лед, но на дълбочина 600 и повече метра е достатъчно топъл, за да може водата да се превърне в течна форма. В негово присъствие нагрятите скали преминават серпентинизация - процес, при който се отделя водород. Метаногените го абсорбират и въглеродния диоксид, освобождавайки метана като отпадни продукти.
Изследването е мотивирано от факта, че през последните години на Марс е открит атмосферен метан. Появява се само в топлия сезон и бързо изчезва в студения сезон. Само по себе си този газ се разрушава бързо от ултравиолетова светлина и не може да съществува без попълване от подземни източници. На Земята почти целият метан е от биогенен произход, тоест той е създаден от живи организми-метаногени. Това породи подозрения, че на Марс има аналози на наземните метаногени. Новата работа показва за първи път, че всъщност могат да живеят в дълбините на планетата и да издържат на невероятно високо налягане - повече, отколкото на дъното на Марианския ров.
Археите са едноклетъчни микроорганизми, които са отделени от бактерии и еукариоти. Те нямат клетъчно ядро, нито мембранни органели. Археите са в състояние да съществуват и да се размножават при условия, които са фатални за бактериите и всякакви други организми - например във вода, загрята до 120 градуса.