Повишената активност на удължаващите теломери протеини е свързана с ускоряването на стареенето, а не с забавянето му, както се смяташе преди. До този извод стигна група американски учени от Калифорнийския университет в Лос Анджелис, Бостънския университет, Станфордския университет и Института за изследване на стареенето към неправителствената организация Hebrew SeniorLife. Статията на изследователите е публикувана в списание Nature Communications, кратко описано в съобщение за пресата на уебсайта EurekAlert!
Теломерите са краищата на хромозомите, които предотвратяват загубата на ДНК по време на клетъчното делене. Въпреки това, всеки път по време на митоза теломерите се свиват, което води до постепенно увеличаване на нестабилността на генома. В крайна сметка клетката спира да се дели и умира. Смята се обаче, че ензимът, наречен теломераза, може да удължи клетъчния живот чрез удължаване на ДНК на теломеразата.
Друг маркер на стареенето е метилирането, процесът на прикрепване на метилови групи към ДНК. В този случай може да възникне потискане или активиране на определени гени. Например с възрастта гените, които допринасят за невродегенерацията, се активират и ДНК се потиска, което предотвратява атеросклерозата. Нивото на метилиране може да се използва за определяне на биологичната възраст на човек, която не винаги съвпада с хронологичната. Хората с висок дял на метилирана ДНК са изложени на висок риск от преждевременна смърт.
Изследователите са оценили нивата на метилиране при 9 907 души и са извършили търсене на асоцииране в целия геном, което изследва връзките между фенотипна черта - в случая, дела на метилираната ДНК - и различни генни варианти на всички хромозоми. SNPs - точкови мутации, засягащи един нуклеотид - са идентифицирани, които са свързани с високи нива на метилиране. Оказа се, че един от локусите, за които тези SNP са характерни, е генът TERT, който кодира част от теломеразата.
Точковите мутации в TERT, свързани с високи нива на метилиране, също са свързани с удължени теломери. Според учените това означава, че терапията против стареене, базирана на повишаване на активността на теломеразата, напротив, ще насърчи стареенето. По този начин се опровергава мнението, че човешкото подмладяване може да се постигне чрез предотвратяване на скъсяването на крайните участъци на хромозомите.