Едно сливане на неутронни звезди може да произведе до 8 х 10 22 тона злато. Общият ефект от подобни астрономически събития може да обясни химичния състав на цялата ни Галактика. Астрофизиците стигнаха до този извод след анализ на тежките елементи, които се получават в резултат на такива сливания. Основният източник на нови данни е първият надеждно записан взрив на гравитационни вълни GW170817. Изследването е публикувано в The Astrophysical Journal.
Първоначалният състав на Вселената включваше само водород и хелий с малки примеси. Елементи до желязната група се образуват във вътрешността на обикновените звезди в процеса на термоядрения синтез. За по-тежките ядра този процес става енергийно неблагоприятен, поради което те се образуват в резултат на улавяне на неутрони и последващо β-разпадане.
Има два вида улавяне на неутрони: бавен (s-процес) и бърз (r-процес). С помощта на първата е възможно да се получат стабилни или дълготрайни ядра, полуживотът на които е много по-дълъг от характерното време на абсорбция на следващия неутрон. Резултатът може да бъде елементи като олово, бисмут и полоний. В резултат на бързото улавяне могат да се образуват и други елементи, тъй като ядрата нямат време да се разпаднат, а абсорбират следващия неутрон или дори няколко наведнъж. Съответно r-процесът възниква само при условие на много висока концентрация на свободни неутрони. Така се появяват елементи като злато и европий.
Дълго време астрофизиците спорят кога настъпва r-процесът. Някои са склонни към експлозии на свръхнова, други към сливания на неутронни звезди. В нова работа учените са разбрали дали е възможно да се обясни количеството тежки елементи, наблюдавани в Галактиката чрез сливането на неутронни звезди. Поради факта, че наскоро за първи път безспорно откриха подобно събитие, учените успяха приблизително да преценят честотата на подобни явления. Оказа се, че е равен на 320-4740 парчета на кубичен гигапарсек годишно.
Един такъв синтез трябва да доведе до появата на количество европий, равно на 1 - 5 земни маси (една земна маса е около 5,97 х 1021 тона) и 3 - 13 земни маси под формата на злато. Ако събитието GW170817 е типично сливане на неутронни звезди, тогава авторите заключават, че именно тези явления могат да обяснят количеството европий в Млечния път. Тези сливания са основните места, където се извършва r-процесът.