Марс някога беше много по-интересен. Днес там бушуват прашни бури и тук-там текат потоци течна солена вода, но преди милиарди години планетата може да се похвали с гигантски вулкани, система от каньони и речни долини. Не толкова отдавна учените откриха вулкани на Червената планета, които бяха образувани съвсем наскоро, по геоложки стандарти. Забележително е, че те може да са имали точно подходящите условия за процъфтяване на микробния живот.
Планината Олимп на Марс - най-големият вулкан в Слънчевата система - е висока 22 километра, а основата й е повече от 500 километра. Започва да расте преди около 3 милиарда години, но някои от потоците лава по високите му склонове може да са на не повече от 2 милиона години, съдейки по липсата на припокриващи се кратери на удара. Кратерите, които се образуват в резултат на удар на астероид, показват колко стара може да бъде повърхността на тялото в нашата слънчева система - колкото повече кратери, толкова по-стара е повърхността. Новата лава от вулкана обаче може да покрие стари кратери, като нулира часовника.
Точно това се е случило с планината Олимп и няколко нейни съседи. Едва ли са излезли напълно. Възможно е те все пак да могат да изцедят лава в бъдеще, въпреки че това ще трябва да изчака няколко милиона години.
Търси малки вулкани
Все още ли се образуват вулкани на Марс? Къде са най-малките, които се появиха наскоро? Преди това учените са забелязвали различни клъстери от малки и очевидно много млади „конуси“- симетрични хълмове с кратери на върховете - но произходът им е противоречив. Те биха могли да бъдат наистина места на вулканични изригвания, но също така и „кални вулкани“, образувани от отделянето на мръсотия от земята, или „конуси без корени“, образувани от експлозии на лава, падаща върху мокра или заледена земя.
Изследване на чешко-германско-американска група учени, ръководено от Петр Броз, предостави убедителни нови доказателства, че поне някои от тях наистина са вулкани. Броуз и екипът му изследваха конусите на Coprates Chasma, най-дълбоката част от каньонната система на Марсиан Валес Меринерис. Това е далеч от основните вулканични провинции на Марс и предполага, че магмата е избухнала от недрата чрез древни разломи в системата на каньона.
Промоционално видео:
Учените твърдо вярват, че това са истински вулканични конуси, подобни на обичайните вулкани на Земята, известни като шлакови конуси и туфови конуси. Те потвърждават това чрез тънки слоеве, видими на вътрешната стена на кратера в изображения на HiRISE и други факти. Разделителната способност на изображението е достатъчна, за да се види, че конусът е съставен от слоеве, точно като туфови конуси на Земята.
Анализът показа, че районът около кратерите е на възраст 200-400 милиона години - около това време гигантски земноводни и първите динозаври са бродили по Земята.
Конусите трябваше да бъдат изградени чрез взривни изригвания на бучки лава с размери от грахово зърно до тухла, постепенно наслояване, докато достигнат окончателната си височина. Повърхността на всеки конус трябва да бъде "подсилена", тъй като бучките, достигайки земята, бяха достатъчно горещи, за да се слеят и защитят. Това може да обясни свежия им вид, за разлика от калните вулкани, които трябва да бъдат по-уязвими от ерозия.
Констатациите на учените са интересни по много причини. Такъв млад вулканизъм на Марс показва, че на планетата все още се случват вулканични процеси - а вулканите все още се формират.
Астробиологичен интерес
Досега екип от учени е получил информация за състава само на един от конусите, използвайки инструмента CRISM на MRO. Това разкрива наличието на минерал, опалов силициев диоксид и минерални сулфати, което показва, че горещите скали преди или след изригването са взаимодействали с марсианските подпочвени води.
Ако е така, тогава дори за кратко време всеки вулкан би могъл да образува смес от вода, топлина и химическа енергия, за да поддържа микробния живот като този, обитаващ горещи извори на Земята. Като се има предвид, че шишарките в това проучване са на възраст поне 200 милиона години, те едва ли ще поддържат живота днес, но биха били добро място за търсене на вкаменени микроби с минимален риск от замърсяване на активна екосистема.
Иля Хел