Australopithecus е род изкопаеми големи маймуни с признаци на двупосочна локомоция и антропоидни особености в структурата на черепа.
Намерен череп на австралопитек
Черепът на бебе Австралопитек е открит за първи път в Южна Африка през 1924 г. Това откритие принадлежи на Реймънд Дарт, който пристига в Йоханесбург през 1922 г., обсебен от идеята да намери „липсващата връзка между маймуна и човек“. С идеята си той успя да плени учениците, които започнаха да му изпращат животински кости, открити по време на взривни операции. Професорът се интересувал особено от находките, направени в кариерата Таун в източната част на пустинята Калахари.
По негово искане младият геолог Юнг, който често посещава кариерата, изпрати няколко кутии с различни кости в Йоханесбург. По времето, когато кутиите пристигнаха, Дарт беше на сватбата на приятел. Без да чака да свърши, той се втурна да разопакова пакета и намери черепа на хуманоидно същество в една от кутиите. В продължение на два месеца той внимателно отстрани камъка от очните гнезда и черепа.
Подробно проучване показа, че това е черепът на дете, не по-голямо от 7 години. Структурата на лицето и зъбите му приличаше на тази на човек, но мозъкът, макар и по-голям от мозъка на маймуна, беше значително по-малък от мозъка на съвременно дете на тази възраст. Дарт е дал на това същество името Австралопитек (от латински australis - „южен“, а гръцки pithekos - „маймуна“).
Учените отдавна не искат да признаят находката на Дарт. Тормозът започна в пресата. Дори се обадили да го изпратят в безумно убежище … само 12 години по-късно, през 1936 г. в Стеркфонтейн, недалеч от Йоханесбург, Р. Брум, по време на взривни операции, забелязал в един от камъните очертанията на череп, който също принадлежал на Австралопитек.
Две години по-късно, на 3 км от мястото на тази находка, ученикът Герт Тербланш се натъкнал на друг череп на Австралопитек. И скоро на същите места бяха открити бедрената кост, костите и предмишницата на лявата ръка. Тези открития бяха от голямо значение, тъй като позволиха, първо, да се определи височината и теглото на австралопитек (130–150 см, 35–55 кг), и второ, да се заключи, че за разлика от маймуните австралопитек е двуножно същество, т.е. и това вече е отличителна черта на човек.
Промоционално видео:
произход
Изглежда австралопитек е произлязъл от късния дриопатек преди около 4 милиона години и е живял между 4 и 1 милион години. В наше време учените разграничават два вида австралопитек: ранен и късен.
Ранни австралопитеци (Afar)
Ранните австралопитеци са живели между 4–5 и 1 милион години. Външно те бяха много подобни на шимпанзетата в изправено положение. Но ръцете и пръстите им бяха по-къси от тези на съвременните маймуни, кучетата са по-малко масивни, челюстите не са толкова развити, зъбите и очните гнезда бяха подобни на тези на хората. Обемът на мозъка на ранните австралопитеци е бил приблизително 400 кубически сантиметра, което приблизително съответства на това на съвременните шимпанзета.
Австралопитек Люси
Ранните австралопитеци също се наричат Australopithecus afarensis, след мястото на първата находка в Етиопската пустиня Афар. 1974 г., 30 ноември - в близост до село Хадар, което е на сто и половина километра от етиопската столица Адис Абеба, експедицията на Доналд Йохансон откри скелет. Първо археолозите откриха малка кост в дере, а след това - фрагмент от тилната кост, която очевидно принадлежеше на хуманоидно същество. С голямо внимание археолозите започват да извличат находката от пясъка и калта. Всички бяха в състояние на изключително вълнение, вечерта никой не можеше да заспи: спореха каква е находката, слушаха записите на „Бийтълс“, включително песента „Люси в диамантеното небе“. Така името на находката се е родило само по себе си - Люси, която остана в науката.
Скелетът на австралопитек Люси
Люси беше почти пълен скелет на Австралопитек, който включваше фрагменти от черепа и долната челюст, ребрата, прешлените, две ръце, лявата половина на таза и бедрената кост и дясната шийка. Скелетът беше изненадващо добре запазен, всички кости бяха на едно място и не бяха отнети от хиени и чакали. Най-вероятно Люси се е удавила в река или езеро, тялото й е било покрито с пясък, който по-късно се е превърнал в камък и е имурирал скелета. Само милиони години по-късно движението на земята го изтласка.
Сега Люси е смятана за най-известния представител на австралопитека Afar. Учените успяха да установят, че височината й е малко повече от метър, тя се движи на два крака и има малък мозъчен обем.
Късни австралопитецини
Второто разнообразие от тези антропоиди са късните австралопитеци. Те са живели главно в Южна Африка от 3 до 1 милион години. Учените разделят късните австралопитеци на три вида: доста миниатюрен африкански австралопитек (Australopithecus africanus), който е живял главно в Южна Африка, и 2 много масивни австралопитеки - южноафриканският парантроп (Paranthropus robustus) и източноафриканският боотиантроп (Zinjanthropus) Обемът на мозъка на късния австралопитек е 600-700 кубически сантиметра. Палецът върху горните крайници беше доста голям и за разлика от пръстите на съвременните маймуни, противоположен на останалите. В резултат на това ръцете на австралопитека бяха по-подобни на ръцете на човек, отколкото на краката на маймуна.
Австралопитеците са имали вертикално положение на главата, което се доказва от отсъствието на силни мускули в тилната област, които в хоризонтално положение спомагат за поддържане на главата. Това още веднъж показва, че австралопитеците се движат изключително по задните крайници.
Какво ядоха Как ловуваха
За разлика от други маймуни, австралопитек яде не само растителна храна, но и месо. Костите на други животни, намерени заедно с костите на австралопитек, показват, че те са живели не само от събиране на ядливи растения и птичи яйца, но и от лов - както малки, така и по-едри животни. Храната им са били предците на съвременните бабуини, големи копитни животни, сладководни раци и костенурки, гущери.
Според учените австралопитек използвал пръчки, камъни, кости и рога на едри животни, за да се предпази от нападения на хищници и за лов. Това беше потвърдено от изследването на костите на животните, открити при разкопки заедно с австралопитек. Те често намират щети, получени в резултат на силни удари от различни предмети.
Учените смятат, че редовната консумация на месо допринася за по-интензивното развитие на мозъка на австралопитек. Всичко това създаде необходимите условия за по-нататъшното развитие на този вид антропоиди от маймуна до човек. Австралопитеците живееха в малки, скитащи групи. Продължителността на живота им варира от 17 до 22 години.
Източноафрикански зинджантроп
Източноафриканският зинджантроп е намерен от известния английски археолог Луи Лики и съпругата му Мери през 1959 г. при разкопки в дефилето в Олдвей. На 17 юли Мери Лики откри зъби, които очевидно принадлежат на човек. По отношение на техния размер те бяха много по-големи от зъбите на съвременните хора, но по структура бяха много подобни на тях. Освен зъбите, от земята се виждаха и други кости на черепа. Изчистването продължи 19 дни, в резултат на което черепът беше изваден от земята, натрошен на 400 парчета. Но тъй като всички лежаха заедно, те успяха да ги залепят заедно и да възстановят облика на антропоида. Луи Лики нарече своята находка zinjanthropus (в превод от гръцки zinz - арабското име за Източна Африка, anthropos - „човек“). Сега по-често се нарича „Australopithecus robust“, или „Boysey“, в чест на Чарлз Бойзи,който финансира разкопката.
Изследванията показват, че зинджантропът е живял преди около 2,5-1,5 милиона години. Той беше доста голям: мъжките бяха вече доста човешки на ръст, женските бяха малко по-малки. Обемът на мозъка на зинджантроп беше три пъти по-малък от този на съвременен човек и възлизаше на 500-550 кубически сантиметра.
В късните австралопитеци има тенденция за подобряване на жувалния апарат.
Л. Антонова