При повторното анализиране на изображения и данни от сондата Messenger бяха открити доста значителни запаси от лед не само в големи, но и в малки кратери на полюсите на Меркурий, според статия, публикувана в списанието Geophysical Research Letters.
„Ние вярвахме, че ледът присъства на повърхността на Меркурий само в големи кратери. Но открихме следи, че има и малки залежи от вода. Ако изчислим общата им площ и обем, тогава е очевидно, че водните запаси на Меркурий са значително по-големи “, казва Ариел Дойч от Браун университет (САЩ).
Американската аерокосмическа агенция NASA стартира сондата Messenger през 2004 г. Той стана първият космически кораб, изпратен в Меркурий след сондата Mariner-10, която лети в непосредствена близост до планетата „пратеник“на 16 март 1975 г. През април 2015 г., след изчерпването на запасите от гориво, Messenger беше разбит на повърхността на Меркурий.
През юни 2011 г. учените откриха, че магнитният център на Меркурий не е разположен в центъра на планетата, а е изместен на север, поради което планетата носи магнитното си поле на една страна. Освен това „Пратеникът“намери следи от „бурна вулканична младост“по Меркурий и доказа възможността за съществуване на замръзнала вода в дълбоки кратери на полюсите.
Това откритие според Дойч е било голяма изненада за планетарните учени, но условията на трайно тъмните полюси на Меркурий се оказали достатъчно благоприятни, за да може ледът там да не се стопи под въздействието на слънчевия вятър и лъчите на слънцето. Опитвайки се да разберат как е попаднал там, Дойч и колегите му картографират ледените находища на Меркурий, използвайки данни от инструментите на Messenger.
Според планетарните учени те търсили лед по много прост начин - проследявали как албедото (отразяващата способност) се променя в дъното на големи и малки кратери. Ледът отразява светлината много по-добре от скалите на първата планета на Слънчевата система, така че можете да намерите не само открити находища на замръзнала вода, но и нейните резерви, скрити под тънък слой прах и отломки.
Както се оказа, обемът на запасите от лед върху Меркурий беше силно подценен: общата им площ само в трите най-големи кратера, според Дойч и неговите колеги, е най-малко 3,4 хиляди квадратни километра. Не по-малко запаси от лед, според планетарните учени, се намират под земята на равнините, заобикалящи тези кратери, и в четири малки кратера с диаметър около пет километра в далечния север и юг от Меркурий.
Това откритие прави историята за появата на лед на повърхността на Меркурий още по-загадъчна от преди. Според планетарните учени и кометите, и астероидите, и слънчевият вятър могат да бъдат неговият източник и все още не е ясно кои две хипотези са по-близки до истината. Възможно е стартирането на руско-европейската сонда BepiColombo следващия октомври да помогне за разкриването на тази загадка.
Промоционално видео: