Ние поглъщаме антиоксиданти, сякаш те са вълшебен еликсир, който може да удължи живота ни. Обаче в най-добрия случай те са просто неефективни и в най-лошия случай могат да съкратят нашия земен път. Колумнистът на BBC Future обяснява защо.
Линус Полинг направи сериозна грешка, когато реши да промени няколко неща в традиционната си закуска.
През 1964 г., на 65-годишна възраст, той започва да добавя витамин С към портокаловия сок, който пие сутрин.
Това беше като добавяне на захар към Кока-Кола, но той искрено и дори твърде ревностно вярваше, че е полезно.
Преди това закуските му едва ли бяха необичайни. Единственото, което заслужава специално споменаване, е, че закусваше рано сутрин, преди да се отправи на работа в Калтех, дори и през почивните дни.
Той беше неуморен и работата му беше изключително плодотворна.
Например на 30-годишна възраст той предложи трети основен закон на взаимодействието на атомите в молекулите, основан на принципите на химията и квантовата механика.
Двадесет години по-късно работата му върху структурата на протеините (градивните елементи на целия живот) помогна на Франсис Крик и Джеймс Уотсън да дешифрират структурата на ДНК (която кодира този материал) през 1953 г.
Промоционално видео:
На следващата година Полинг е удостоен с Нобелова награда за химия за изследванията си върху естеството на химичните връзки.
Ник Лейн, биохимик от Университетския колеж в Лондон, пише за него в своята книга от 2001 г. „Кислород“: „Полинг… беше колосът на науката от 20 век, чиято работа постави основите на съвременната химия“.
Но тогава започна "възрастта на витамин С". В своята книга за бестселъри от 1970 г. „Как да живеем по-дълго и да се чувствам по-добре“Полинг заяви, че добавките с този витамин могат да помогнат за лечение на настинки.
Той приемаше 18 000 mg (18 g) от това вещество на ден, което между другото е 50 пъти по-високо от препоръчителната дневна стойност.
Във второто издание на тази книга грипът е добавен към списъка с болести, срещу които витамин С ефективно се бори.
През 80-те години, когато ХИВ започва да се разпространява в Съединените щати, Полинг заявява, че витамин С може да лекува и вируса.
През 1992 г. списание Time пише за своите идеи, на корицата на които заглавието „Истинската сила на витамините“се развихри. Те са били рекламирани като лек за сърдечно-съдови заболявания, катаракта и дори рак.
„Още по-изкушаващо е предположението, че витамините могат да забавят процеса на стареене“, се казва в статията.
Продажбите на мултивитамини и други хранителни добавки скочиха, както и славата на Полинг.
Научната му репутация обаче, напротив, пострада. Научните изследвания през следващите няколко години показват малко или никакви доказателства за ползите от витамин С и много други добавки.
Всъщност всяка лъжица витамин Pauling, добавена към неговия портокалов сок, вреди, а не помага на тялото му.
Науката не само опроверга неговите преценки, но и ги намери за доста опасни.
Теориите на Полинг се основават на факта, че витамин С принадлежи към антиоксиданти - специална категория естествени съединения, която включва също витамин Е, бета-каротин и фолиева киселина.
Те неутрализират силно реактивните молекули, известни като свободни радикали и затова се считат за полезни.
През 1954 г. Ребека Гершман, тогава в университета в Рочестър, Ню Йорк, за първи път идентифицира опасностите, свързани с тези молекули.
През 1956 г. нейната хипотеза е разработена от Денхам Харман от лабораторията по медицинска физика в Калифорнийския университет в Бъркли, който заяви, че свободните радикали са причина за разрушаване на клетките, различни заболявания и в крайна сметка - стареене.
През целия 20 век учените продължават да изследват тази тема и скоро идеите на Харман придобиват всеобщо признание.
Ето как работи. Процесът започва с митохондрии, микроскопични двигатели вътре в нашите клетки.
Вътре в мембраните им хранителните вещества и кислородът се превръщат във вода, въглероден диоксид и енергия.
Ето как възниква клетъчното дишане - механизъм, който служи като източник на енергия за всички сложни форми на живот.
Течащи водни мелници
Но не е толкова просто. В допълнение към хранителните вещества и кислорода, този процес изисква постоянен поток от отрицателно заредени частици - електрони.
Потокът от електрони преминава през четири протеина, открити в митохондриалните мембрани, които могат да се сравнят с водни мелници. Така той участва в производството на крайния продукт - енергия.
Тази реакция е в основата на всички наши дейности, но не е перфектна.
Електроните могат да "изтекат" от три клетъчни мелници и да реагират с близките кислородни молекули.
В резултат на това се образуват свободни радикали - много активни молекули със свободен електрон.
За да възстановят стабилността, свободните радикали опустошават системите около тях, като вземат електрони от жизненоважни молекули като ДНК и протеини, за да поддържат собствения си заряд.
Харман и много други твърдят, че макар и малки по мащаб, образуването на свободни радикали постепенно уврежда цялото тяло, причинявайки мутации, които водят до стареене и свързани заболявания като рак.
Накратко, кислородът е източникът на живот, но може да бъде и фактор за стареенето, болестите и накрая смъртта.
След като свободните радикали бяха свързани със стареенето и болестите, те се разглеждаха като врагове, които да бъдат изгонени от телата ни.
През 1972 г., например, Харман пише: „Очаква се намаляването на количеството [на свободните радикали] в организма да намали скоростта на биоразграждане, като по този начин даде на хората допълнителни години здравословен живот. Надяваме се, че [тази теория] ще доведе до ползотворни експерименти, насочени към увеличаване на продължителността на здравословния човешки живот."
Той говори за антиоксиданти - молекули, които вземат електрони от свободните радикали и намаляват заплахата, която представляват.
И експериментите, на които се надяваха, бяха внимателно проведени и повторени многократно през няколко десетилетия. Резултатите им обаче не бяха много убедителни.
Например през 70-те и 80-те години на мишките - най-често срещаното лабораторно животно - са били давани различни антиоксидантни добавки с храна или чрез инжекции.
Някои от тях дори са генетично модифицирани, така че гените за определени антиоксиданти са по-активни, отколкото при нормални лабораторни мишки.
Учените са използвали различни методи, но те са получили много сходни резултати: излишъкът от антиоксиданти не забавя стареенето и не предотвратява заболяването.
„Никой не успя да докаже надеждно, че те (антиоксиданти - Ред.) Могат да удължат живота или да подобрят здравето“, казва Антонио Анрикес от Националния център за изследвания на сърдечно-съдови заболявания в Мадрид, Испания. "Мишките не реагираха много на добавките."
Ами хората? За разлика от нашите по-малки братя, учените не могат да настанят членовете на нашето общество в лаборатории, за да проследят здравето им през целия си живот, а също и да изключат всички външни фактори, които могат да повлияят на крайния резултат.
Единственото, което могат да направят, е да организират дългосрочно клинично изпитване.
Принципът му е много прост. Първо, трябва да намерите група хора на приблизително една и съща възраст, живеещи в същия район и водещи подобен начин на живот. След това трябва да ги разделите на две подгрупи.
Първият получава добавката за тестване, докато вторият получава хапче или плацебо.
За да се гарантира чистотата на експеримента, никой не трябва да знае какво точно получават участниците преди края на изследването - дори и тези, които отпускат хапчетата.
Тази техника, известна като двойно-сляпо изпитване, се счита за еталон в фармацевтичните изследвания.
От 70-те години на миналия век учените провеждат много подобни експерименти, опитвайки се да установят как антиоксидантните добавки влияят на здравето и дълголетието ни. Резултатите бяха разочароващи.
Например през 1994 г. във Финландия беше организирано проучване с участието на 29,133 пушачи на възраст от 50 до 60 години.
В групата на добавките с бета-каротин честотата на рак на белия дроб се увеличи с 16%.
Подобни резултати са получени от американско проучване, включващо жени, навлезли в периода след менопаузата.
Те приемали фолиева киселина (вид витамин от група В) всеки ден в продължение на 10 години и след това рискът им от рак на гърдата се увеличава с 20% в сравнение с тези, които не приемат добавката.
Само от там се влоши. Проучване на повече от 1000 тежки пушачи, публикувано през 1996 г., трябваше да бъде прекратено около две години предсрочно.
След само четири години прием на бета-каротин и витамин А, случаите с рак на белия дроб нарастват с 28%, а смъртните случаи - 17%.
И това не са само числа. Всяка година групата на добавките е имала 20 смъртни случая от групата на плацебо.
Това означава, че за четирите години на изследването са починали още 80 души.
Авторите му отбелязват: "Резултатите от изследването са сериозен случай за неприемане на бета-каротинови добавки, както и бета-каротин в комбинация с витамин А."
Фатални идеи
Разбира се, тези забележителни изследвания не ни дават пълната картина. Някои проучвания показват ползите от антиоксидантите, особено в случаите, когато участниците не са успели да се хранят правилно.
Резултатите от научен преглед от 2012 г., основаващ се на 27 клинични изпитвания за ефективността на различните антиоксиданти, не благоприятстват последното.
Само в седем проучвания е установено, че добавките имат някаква степен на полза за здравето, намалявайки риска от сърдечно-съдови заболявания и рак на панкреаса.
Десет проучвания не показват никакви ползи от антиоксидантите - резултатите са сякаш всички пациенти получават плацебо (въпреки че в действителност това, разбира се, не е така).
Резултатите от останалите 10 проучвания показват, че много пациенти са били в значително по-лошо състояние, отколкото преди да приемат антиоксиданти. Освен това сред тях се увеличи честотата на рак на белия дроб и рак на гърдата.
„Предложението, че добавките с антиоксиданти са магически лек, е напълно неоснователно“, казва Анрикес.
Линус Полинг дори не знаеше, че собствените му идеи могат да бъдат смъртоносни.
През 1994 г., преди публикуването на резултатите от множество мащабни клинични проучвания, той умира от рак на простатата.
Витамин С изобщо не беше панацея, въпреки че Полинг настояваше за това до последния си дъх. Но увеличеното му потребление свързано ли е с допълнителни рискове?
Малко вероятно е някога да знаем със сигурност. Въпреки това, като се има предвид, че много изпитвания свързват приема на антиоксиданти с рака, това не е напълно изключено.
Например, проучване на Националния раков институт на САЩ от 2007 г. установи, че мъжете, които приемат мултивитамин, имат два пъти по-голям риск да умрат от рак на простатата, отколкото тези, които не го правят.
И през 2011 г. подобно проучване при 35 533 здрави мъже установи, че приемането на добавки с витамин Е и селен увеличава риска от рак на простатата със 17%.
Откакто Харман предложи своята известна теория за свободните радикали и стареенето, учените постепенно се отказаха от ясното отделяне на антиоксиданти и свободни радикали (окислители). Сега тя се счита за остаряла.
Антиоксидантът е само име, което не отразява напълно естеството на определено вещество.
Вземете например любимия витамин С. на Полинг. Когато се дозира правилно, той неутрализира високоактивните свободни радикали, като отнема свободен електрон. Той става „молекулярен мъченик“, поемайки удара и защитавайки клетките около себе си.
Въпреки това, приемайки електрон, той самият се превръща в свободен радикал, способен да уврежда клетъчните мембрани, протеини и ДНК.
Както химикът по храните Уилям Портър пише през 1993 г., "[Витамин С] е истинският двуличен Янус, д-р Джекил и мистър Хайд, оксиморон на антиоксиданти."
За щастие при нормални обстоятелства ензимът редуктаза е в състояние да възстанови витамин С до антиоксидантния му вид.
Но какво да стане, ако има толкова много витамин С, че ензимът просто не може да се справи?
Въпреки факта, че подобно опростяване на сложните биохимични процеси не е в състояние да отразява същността на проблема, резултатите от горните клинични изследвания показват до какво може да доведе това.
Разделяйте и управлявайте
Антиоксидантите имат тъмна страна. Освен това дори светлата им страна не винаги работи за наше добро - в светлината на нарастващите доказателства, че свободните радикали са важни и за нашето здраве.
Вече знаем, че свободните радикали често действат като молекулни пратеници, които изпращат сигнали от една част на клетката до друга. Така те регулират процесите на растеж, деление и смърт на клетките.
Свободните радикали играят много важна роля на всеки етап от съществуването на клетката. Без тях клетките биха продължили да растат и се разделят неконтролируемо - процес, наречен рак.
Без свободни радикали също бихме били по-склонни да заразим. При стресови условия, причинени от проникването на нежелани бактерии или вируси в човешкото тяло, свободните радикали започват да се произвеждат по-активно, действайки като безшумен сигнал за имунната система.
В резултат клетките начело на имунната ни защита - макрофаги и лимфоцити - започват да се делят и да се борят с проблема. Ако е бактерия, те ще я погълнат, като Pacman синият призрак в популярната компютърна игра.
Бактериите ще бъдат хванати в капан, но все още живи. За да се поправи това, свободните радикали отново са в действие.
Вътре в имунната клетка те се използват за точно това, за което имат лоша репутация: убиват и унищожават. Натрапникът се разкъсва на парчета.
От началото до края здравият имунен отговор зависи от наличието на свободни радикали в организма.
Генетиците Жоан Педро Магалхес и Джордж Чърч през 2006 г. написаха: „Огънят е опасен, но хората са се научили да го използват за собствено добро. По същия начин изглежда, че клетките са успели да разработят механизми за контрол и използване на [свободните радикали]."
С други думи, не си струва да се отървете от свободните радикали с антиоксиданти.
„В този случай ще бъдем беззащитни срещу някои инфекции“, подчертава Енрикес.
За щастие човешкото тяло има системи, които са отговорни за поддържането на стабилността на биохимичните процеси.
В случай на антиоксиданти излишъкът се отстранява от кръвния поток в урината. „Те просто се екскретират естествено от тялото“, казва Клева Вилануева от Националния политехнически институт на Мексико Сити.
"Човешкото тяло има невероятна способност да балансира всичко, така че ефектите [на добавките] ще бъдат все пак леки и ние трябва да сме благодарни за това", казва Лейн.
Започнахме да се адаптираме към рисковете, свързани с кислорода, дори когато първите микроорганизми започнаха да дишат този токсичен газ, а обикновено хапче не може да промени това, което е създадено за милиарди години еволюция.
Никой не може да отрече, че витамин С е съществена част от здравословния начин на живот, както и всички антиоксиданти.
Но, освен ако тези добавки не са предписани от лекар, храненето на здравословна диета все още е най-добрият начин да удължите живота си.
„Приемането на антиоксиданти е оправдано само когато има реален дефицит на определено вещество в организма“, казва Вилануева. "Най-добре е да получавате антиоксиданти от храни, които съдържат специфичен набор от антиоксиданти, действащи в комбинация."
"Диета, богата на плодове и зеленчуци, обикновено е много здравословна", казва Лейн. "Не винаги, но в повечето случаи е така."
Макар че ползите от тази диета често се приписват на антиоксиданти, все още не е известно здравословното равновесие на прооксиданти и други хранителни вещества.
От десетилетия учените се опитват да разберат сложната биохимия на свободните радикали и антиоксиданти, привличат стотици хиляди доброволци към своите изследвания и харчат милиони за клинични изпитвания, но съвременната наука все още няма нищо по-добро да ни предложи от съветите, които познаваме от училище: яжте пет зеленчука или плодове всеки ден.
Алекс Райли
