Група психиатри, ръководена от професор Том Крейг от King's College London, разработи нова терапия за лечение на пациенти с шизофрения, които могат да се отърват от обсесивни слухови халюцинации. Методът се основава на диалог с "аватар" - компютърна визуализация на гласа, "живеещ" в главата на пациента. Статия на учените е публикувана в списанието The Lancet Psychiatry.
60-70 процента от хората с шизофрения съобщават, че чуват „гласове“в главата си. Обикновено лекарствата могат да намалят тежестта на симптомите, но един от всеки четирима пациенти продължава да има халюцинации. По правило човек с шизофрения смята, че „гласът“, който го преследва, принадлежи на образувание, което има личност, преследва някакви цели и има власт над пациента. Лекарите обаче са се научили да помагат на „слушателя“да установи диалог с „гласовете“и да установи контрол върху халюцинациите.
Терапията, наречена AVATAR, се основава на симулиране на "глас" и разговор с човек. Предварителните проучвания с 26 пациенти показват, че новият подход може да намали честотата на халюцинациите и силата им над пациентите. Новата работа изпробва терапията върху 150 доброволци с разстройства на шизофрения спектър (по-специално тези с параноидна шизофрения). Всички участници бяха на лекарства, но само половината от тях бяха предписани AVATAR терапия. Други пациенти, произволно назначени в контролна група, са били насочени за поддържащо консултиране от психиатър.
По време на терапията с AVATAR участниците създадоха дигитално изображение на лицето, което според тях принадлежеше на "гласа". По време на ежедневните сеанси на лечение, които продължиха 50 минути, пациентите бяха в отделна стая пред компютърен монитор. В друга стая имаше терапевт, който можеше да разговаря с пациенти или със собствения си глас, или чрез „аватар“. В ранните сесии лекарят каза точно това, което участниците чуха по време на халюцинациите, но той насърчи пациентите да реагират. В бъдеще „аватарът“разпознаваше присъствието на човешки сили. Общо терапията продължи един месец и половина.
Показано е, че терапията с AVATAR води до значително по-голямо намаление на слуховите халюцинации в сравнение с поддържащото консултиране. В същото време девет участници съобщават за изчезването на халюцинации при 12-седмично лечение (седем в групата с AVATAR терапия и двама в поддържащо консултиране). На 24-та седмица имаше 14 такива пациенти (осем в експерименталната група и шестима в контролната група).