Това е клон на анимализма, който се основава на убеждението, че има мистична връзка между човек и определен клас предмети от заобикалящата природа, като дивите животни. На моменти тотемизмът се е считал за единна цялостна система, но по-късно те стигат до извода, че подобно предположение е валидно само за някои обичаи.
Думата "тотем" е въведена на английски език в публикация на списанието (1791 г.) от Джон Лонг, английски търговец, прекарал няколко години сред племетата Оджибва като преводач. Дълго идентифицирал тотема с името на духа - пазителят на племето. По-късно това беше признато за грешка.
Общата концепция за "тотемизъм" като примитивна форма на религия е въведена от Емил Дюкхайм в неговите елементарни форми на религиозния живот (1912 г.). Констатациите му се основават на наблюдения върху религиозния живот на австралийските аборигенски групи. Аборигените от племето Аранда вярват, че те се спускат чрез поредица от прераждания от своето тотемно животно. Това даде основание на Дюкхайм да твърди, че концепцията за тотем води до концепцията за душата. Тотемите са изобразени върху ритуални предмети. Оттук Дюкхайм предполага, че значението на тотема се крие в способността му да предизвиква магически сили, наречени „мана“. Връзката между тотем и „мана“беше за Дюкхайм обяснение защо хората не ядат тотемни животни.
Но дори по време на публикуването на работата на Дюркхайм, опитите продължават да определят тотемизма като интегрална взаимосвързана система. Антропологът Клод Леви-Строс в своята работа "Тотемизъм" (1963 г.) анализира литературата по този въпрос и показа колко различни са различните обекти и практики, определени като тотемични. Социални групи, наречени на животни, табута върху хранене на животни, в които „принадлежите“и от които идвате, са обикновени неща. Те обаче не трябва да присъстват едновременно. Освен това тотемът не е непременно животно, той може да бъде предмет или природен феномен или дори някакъв обект, създаден от човека. В резултат на изследванията на Леви-Строс, тотемизмът изглежда е много разнороден, датиращ от основните анималистични идеи на вярата, които обединява в един клас, т.е.тъй като по същество те представляват един и същ тип явления. За член на клан или племе понятието "тотемизъм" няма значение.
Американският антрополог Ралф Линтън описва ситуация, която е наблюдавал, когато е служил през 42-та, или "Дъга", подразделение на американските експедиционни сили по време на Първата световна война, и което показва как дори и днес е естествено и просто възниква тотемична ситуация. Разделението имаше хора от различни щати и поради това техните полкови знаци бяха от всички цветове на дъгата - оттук и името „Дъга“. В началото това беше просто прякор, но с времето, когато дивизията пристигна във Франция, това стана обичайно. На въпроса от коя дивизия е, мъжът отговори: „Аз съм от Дъгата“.
Пет или шест месеца след като дивизията получи името си, беше широко прието, че дъгата е нейният символ. Говореше се, че когато дивизията е изпратена на работа, независимо от времето, на небето се появи дъга. По някакъв начин „Дъга“беше до 77-а дивизия, която имаше свой символ „Статуя на свободата“. Хората от „Дъга“започнаха да носят дъгови знаци, имитирайки хората от „Статуята на свободата“. Освен това и до края на войната целият експедиционен корпус се състоеше от ясно определени групи, всяка със собствени знаци и знаци.
Линтън формулира как поведението на американските военни части е подобно на поведението на хората от племенните общности:
1) разделянето на хората на групи, осъзнавайки принадлежността им към тази група;
Промоционално видео:
2) името на всяка група от името на животно, предмет или природен феномен;
3) използването на това име като адрес или при общуване с „непознат“;
4) използването на емблеми за посочване на принадлежност към дадена група;
5) уважение към „покровителя“, изобразен на емблемата;
6) вярата, че патронът ще защитава интересите на членовете на групата.