Ако попитате професионалист през 70-те години - биолог, археолог или геолог - колко е бил старият живот на Земята, ще получите много предпазлив отговор "не знам". Знаем, че Земята е била обитавана още преди появата на бозайници, птици, динозаври, влечуги, риби, ракообразни и дори морски звезди и медузи - преди експлозията в Камбрия, която се е случила преди 500-600 милиона години. Знаем, че тя беше жива планета, но имаме невероятно малко доказателства за това. Въпреки факта, че един много впечатляващ изкопаем рекорд се е натрупал за половин милиард години, самият процес на образуване на изкопаеми налага определени ограничения върху способността ни да погледнем назад в миналото. Обикновено телата на животни са покрити с вода, а отгоре - с почвени утайки и така се образуват фосили, които можем да изследваме. Наистина, в противен случай Земята би била осеяна с трупове на мъртви същества и влечуги.
Но има утаена скала, в която се съхраняват вкаменелостите. Ако обаче поставите твърде много слоеве върху фосилите си, комбинацията от натиск и време ще доведе до промени в тези скали, а следователно и в тяхното съдържание. В скала, която започва да се променя, вкаменелостите ще останат само ако частично е променена скалата. Няма да остане нищо в напълно преобразени скали. Ето защо, ако попитате учен, който изучава естествената история на Земята преди 40 години, колко е стар животът на Земята, той ще ви каже, че един или два милиарда години вече са точни, но може би и повече - но това няма да е възможно да се докаже.
В крайна сметка не можем просто да се върнем назад във времето и да разберем какво е било тогава; единственото, което ни остана от онези времена, са мънички парчета изкопаеми. Земята се е променила много оттогава. Ако преди три милиарда години гигантски лампи, които използват клетъчни комуникации, бродиха по нашата планета, ние никога няма да знаем за това.
И все пак, от 70-те години на миналия век ние научихме нещо: дори и самите фосили вече да не са там, ако вече не се разглобяват, не се отличават, останките на органична материя оставят специален подпис под формата на въглерод. Това "въглеродно датиране" може да се използва за измерване на съотношението въглерод-14 към въглерод-12 в организмите, тъй като и двете форми на въглерод се абсорбират от органични вещества, а въглерод-14 се генерира в горната атмосфера от космически лъчи и се разпада на около 5 700 години. Докато живеете, вдишвате и вдишвате и двете форми на въглерод; когато разлагате, въглерод-14 се разпада и не се заменя с нов въглерод-14. Следователно, ако можете да измерите съотношението въглерод-14 към въглерод-12, бихте могли да разберете - приблизително, в рамките на няколко хиляди години - колко отдавна е починал този конкретен организъм.
Радиовъглеродните датировки ни позволяват да се върнем назад във времето няколко стотин хиляди години, или преди въглерод-14 да стане твърде нисък, за да бъде ефективен. Но има още една форма на въглерод, която все още не сме споменавали, и всичко това в един и същ въздух: въглерод-13, който подобно на въглерод-12 е стабилен и съдържа около 1,1% от другите форми на въглерод.
Живите организми - доколкото можем да разберем - предпочитат въглерод-12 пред въглерод-13, тъй като метаболитните ензими реагират с първите по-ефективно. Ако откриете древен източник на въглерод, който е богат на въглерод-12, а не -13, това е добро доказателство, че това са останките от древна форма на живот. Изучавайки графит, форма на чист въглерод, отложен във високо метаморфозирани скали (циркон), ние успяхме да погледнем много по-дълбоко от бариерата на 1-2 милиарда години и изместихме появата на живот на Земята до точка преди 3,8 милиарда години - тоест след само 750 милиони години след формирането на Земята. Но през 2015 г. надминахме себе си.
Промоционално видео:
След като открихме находища на графит в циркони, които са на 4,1 милиарда години, особено богати на въглерод-12, сега имаме солидни доказателства, че животът на Земята е съпътствал планетата за 90% от нейната история, а може би и по-дълго. В крайна сметка, ако откриете останките на органична материя на определено място, това означава, че органичната материя ще бъде поне толкова стара, колкото мястото на нейното погребение, а може би дори и по-стара. Толкова по-възрастен, че човек би си помислил, че Земята е дошла с живот.
Може би беше.
Има една хипотеза, известна като хипотеза за панспермия, и докато зад нея стоят авторитетни фигури, тя ще бъде донякъде авторитетна. Виждате ли, Земята се е родила след над девет милиарда години космическа еволюция. Пълнежът, който по-късно бе в основата на нашата планета, преди това бяха други поколения звезди, които се превърнаха в планетни мъглявини, остатъци от свръхнова и дори неутронни звезди, щедро даряващи нашата Вселена с тежки елементи.
В много случаи тези тежки елементи са свързани в изключително интересни молекулярни вериги, които днес считаме за „наистина органична материя“.
Когато метеорити, като метеорита Мърчисън, ударят Земята, можем да анализираме какво имат вътре. Намираме всякакви интересни органични молекули, но най-интересното в тях са аминокиселините. Въпреки факта, че около 20 аминокиселини играят важна роля в процесите на живот на Земята, в този метеорит открихме около 100 уникални аминокиселини. Очевидно съставките на живота са в изобилие в цялата вселена. Дори открихме аминокиселини на Луната, което показва, че който е донесъл аминокиселини на Земята, това се е случило преди образуването на Луната, по-малко от 100 милиона години след формирането на Слънчевата система.
И ако всички съставки са на мястото си, може би трябва да има някаква примитивна жизнена форма за всички? Ако целият живот на Земята има универсален общ прародител, може ли във Вселената да има много форми на свръхпримитивен живот, една от които най-добре адаптирана към средата на младата Земя, оцеляла, процъфтявала, еволюирала и надминала другите? Нямаме достатъчно доказателства в полза на тази хипотеза пред другите, но ако продължаваме да натискаме прага все повече и повече: преди 4,3 милиарда години, 4,4 милиарда, 4,45 милиарда … нямаме друг избор, освен да заключим, че Земята се е родила „жива“в известен смисъл.
Може би гейзерите на Енцелад, черните пушачи на луната на Нептун Тритон или дори снежните хребети на Плутон съдържат тези примитивни форми на живот и че именно бомбардирането на комети и други предмети на пояса на Койпер донесе тези примитивни форми на живот при нас. Най-хубавото в тази теория е, че можем да я тестваме, ако решим да изпратим мисия в тези светове.
ИЛЯ КХЕЛ