Човешките жертви играят важна роля за развитието на цивилизацията: според новозеландските учени именно те създават класовата структура на обществото. С помощта на ритуални убийства силните тероризираха своите поданици и засилиха управлението си. До такива изводи стигнаха авторите на статията в списание Nature.
Антрополозите решиха да тестват хипотезата за функцията на жертвите, „циментиращи“обществото върху статистически значим материал. Те събраха данни за 93 традиционни австронезийски култури. Те се характеризират с ритуални убийства: в памет на обществено значими събития лидерите или жреците убиват обезправени жертви - роби или затворници. Учените определят в кои австронезийски общества от жертвите на Мадагаскар до жертвите на остров Великден и какво е нивото на социална организация (егалитарна или йерархична).
Тогава антрополозите изградили дърво на езиковата еволюция на австронезийците - като обективен хронологичен показател. Въпреки че хората са били жертвани в много култури, подобни ритуали се практикували редовно в предишно силно стратифицирани общества (две трети от тях). Само една четвърт от егалитарните общества бяха жертвани. Нещо повече, бруталните ритуални убийства хронологично предхождат появата на сложна социална структура (с наследствена сила и статус) - тоест човешката жертва е допринесла за социалната еволюция.
Не всички учени обаче са съгласни с откритията на новозеландските антрополози. Например Джоузеф Хенрих от Харвард отбелязва, че е погрешно да се смята, че развитието на културата и обществото върви заедно с еволюцията на езиците. Изследователите не взеха предвид, че определени практики могат да се предават от една култура на друга (например по време на търговски контакти или завоевания). В същото време повечето учени приветстват активното използване на статистически методи и модели при изучаване на законите на развитието на обществото.