Ксенобиолози от лабораторията за реактивно задвижване на НАСА предлагат да се търси живот извън Земята вследствие на една проста реакция - свързването на аминокиселини със светещи вещества, според статия, публикувана в списанието Analytical Chemistry.
„Нашата методология ни позволява да разберем кои аминокиселини в пробите са попаднали в тях от неживи източници, като метеорити, и кои молекули са произведени от живота. Една от основните цели на НАСА е да търси следи от живот във Вселената. И най-добрият шанс да го намерите е да се анализират водни проби от водните светове, включително Енцелад и Европа, спътниците на Сатурн и Юпитер “, каза Питър Уилис от лабораторията за реактивно задвижване на НАСА в Пасадена, САЩ.
Какво е живот?
Откриването на десетки подобни на Земята планети и хиляди планети като цяло през последните години повдигна въпроса за учените с нова сила - сами ли сме във Вселената? Освен това откритието на гейзери на Енцелад, луната на Сатурн и подобни емисии на вода в Европа, луната на Юпитер, показват възможността за извънземен живот в Слънчевата система.
От средата на 60-те години, когато пионерите на космическите изследвания в НАСА и СССР започнаха да мислят за търсенето на извънземен живот, сред учените се води бурен дебат за това какво се смята за живот. Учените спорят за това как изглежда, как може да се види, „вкуси“или докосне и как потенциалните му изкопаеми отпечатъци могат да бъдат разграничени от продуктите на естествените процеси в неживата природа.
Според Уилис най-простият и удобен случай за нас би бил откриването или на самите живи организми, или на техните съставки - протеини, ДНК молекули, сложни захари и мазнини - в почвата, водата или атмосферата на извънземни светове. Това е по-лесно да се направи, отколкото да се разграничи истински вкаменелост от странен куп разноцветни кристали, но все още е доста трудно да се направи.
Според учени от НАСА има два проблема - сходството на "градивните елементи на живота" от неживата природа и техните аналози в организмите на примитивни микроби, както и относителната им рядкост. Примитивните съставки на протеини, захари и мазнини наскоро са открити в комети и астероиди, така че откриването им във водите на Европа или Енцелад не може да се счита за доказателство за съществуването на живот в техните подледникови океани.
Промоционално видео:
Капка живот в морето
Уилис и колегите му решават и двата проблема, като създават нов метод за анализ на водни проби, който позволява едновременно да се намерят всички аминокиселини в най-микроскопичните концентрации и да се разграничат техните „живи“версии от продуктите на химическото развитие на веществата в космическото пространство или на повърхността на планетите.
За това учените са използвали добре познат модел - „лявата ръка“на живота. Това се проявява във факта, че при синтеза на протеинови молекули и ензими клетките използват изключително онези аминокиселини, които са усукани вляво. При захарите ситуацията е обратна - животът използва само „правилните“въглехидрати, усукани в обратна посока.
Водени от тази идея, Уилис и колегите му са създали специални светещи молекули, които се свързват само с "левите" аминокиселини. Когато аминокиселина е прикрепена към такива багрила, тя променя цвета си и започва да се движи по-бавно вътре в разтвора, което дава възможност да се определи наличието на истински „градивни елементи на живота“дори в най-малките концентрации и да се брои буквално до молекула, преминавайки през свръхтънки капилярни съдове.
За да проверят ефективността на тази идея, учените отидоха до най-"извънземното" място на Земята - до бреговете на езерото Моно, Калифорния, чиито води съдържат толкова много алкали, че досега в него са открити само няколко бактерии. Днес Mono се счита за най-близкия аналог на това как изглежда подледният океан на Енцелад, който също съдържа много алкали и соли.
Капилярната техника на Уилис и неговите колеги даде плод - учените успяха да регистрират присъствието на 17 аминокиселини наведнъж в моноводните при концентрации, които са почти 10 хиляди пъти по-ниски от тези, които лабораторията SAM на борда на роувъра Curiosity може да „помирише“извън Земята.
В близко бъдеще Уилис и колегите му планират да създадат още един набор от такива тестове за „правилните“аминокиселини, в случай че животът на други планети ще ги използва. Такова устройство, надяват се учените, ще се превърне в един от основните инструменти на борда на модула за спускане на мисията Europa-Clipper, който ще отиде до луната на Юпитер в средата на 2020 г.
