Изследователите на космоса не само виждат Марс като възможно убежище за друг живот - течни океани, заключени под ледени ледове, се намират на някои други луни на Слънчевата система. Крис Маккей например е влюбен в Марс. Този червен, прашен, изяден от ръжда свят вече не е толкова привлекателен, колкото някога е можел да бъде, но все пак.
„От много години съм обсебен от живота на Марс“, признава планетарен учен на НАСА, който е прекарал по-голямата част от кариерата си в търсене на признаци на живот на Червената планета, в интервю за Би Би Си. „Това е изкушение от най-високо ниво. Отказвам се от първата си любов и отивам при друга, която ми показа това, което исках да видя."
Най-новият обект на Маккей е Енцелад, покрита с лед луна на Сатурн. Изследван от НАСА и космическата сонда на Касини на Европейската космическа агенция, спътникът изхвърля вода от южния полюс - най-вероятно от течен океан на няколко километра под повърхността. Касини откри, че тази вода съдържа всички жизненоважни съставки: въглерод, азот и водород.
„Мисля, че това е правилното нещо“, казва Маккей. "От астробиологична гледна точка това е изключително забавна история."
Но на Касини остават само няколко седмици, преди да срещне смъртта си в атмосферата на Сатурн. „Трябва да летим през този влак в търсене на живот“, казва той. „Ние създадохме нова мисия специално за това, да летим ниско и бавно през шлейфа, да събираме проби и да намерим доказателства за живота.
Понастоящем предложената мисия се конкурира с петте бъдещи мисии на НАСА - до комети, астероиди и планети. „Сега имаме възможност да се бием“, казва Маккей. „Но историята е адски добра: ние ще намерим живот, а вие? Мисля, че ще спечелим това състезание, защото целта е изключително атрактивна."
Енцелад обаче е само един от няколкото покрити с лед светове в Слънчевата система с течна вода и вероятно микроскопичен живот. Други кандидати включват трите спътника на Юпитер: Европа, Калисто и Ганимед. Дори далечната луна на Нептун, Тритон, може да е обитаема.
Промоционално видео:
Европа е може би най-известната дестинация за изследване. Още през 60-те години астрономите предположиха, че на тази луна може да има живот. Артър Кларк си представяше как растенията растат върху него под леда. Наблюденията на сондата „Галилео“в края на 90-те години показват, че Европа има океан от вода дълбоко 15-20 километра под напукана ледена кора на повърхността. Възможно е също да има райони, в които езерата с вода са заклещени в ледени капани само на няколко километра.
И докато може да изчакаме десетилетия, преди да стигнем до Енцелад, Европа скоро ще бъде добре проучена. ESA изгражда космически кораб, известен като JUICE - Jupiter Icy Moon Explorer. През 2022 г. ще бъде пусната сонда към Юпитер, за да се изследват подробно Европа, Ганимед и Калисто.
НАСА също така планира да изпрати мисия Europa Clipper в средата на 2020-те. Тази роботизирана сонда ще трябва да лети около Европа около 40 пъти. Междувременно в лабораторията за реактивно задвижване в Пасадена инженерите вече разработват следващия етап: проектиране на кацалки и системи за вземане на проби в тези ледени светове.
Работата в замразени условия е изключително трудна. Освен дистанционното управление, един опит за пробиване на няколко километра лед до течност ще бъде сериозен проблем. НАСА обмисля да стартира мисии за кацане, които в крайна сметка ще пробият лед за събиране на проби. Този проблем все още не е решен, но в JPL работят много умни хора.
Екипът на McKay работи по различни концепции, включително евро витло и система за закрепване, която ще използва нагрети зъби, за да държи инструментите на лед. Технологиите за вземане на проби от под повърхността включват робот върху термоядрен елемент, който може да "проникне" през кората. Друг проект включва тренировка, която се нарязва на лед и връща проби по тръба за анализ.
В момента учените разполагат с някои прототипи в лабораторията, но има още 15-20 години преди старта на мисията, така че ще се появят и други предложения. Все още няма работещо решение, но има достатъчно време да ги намерите. Намирането на какъвто и да е живот, дори и най-малкия, на сателити, за които някога се е смятало, че са мъртви, определено ще бъде едно от най-големите открития на всички времена. Това ще означава, че във Вселената има много живот.
„Извънредните хипотези изискват извънредни доказателства“, казва Маккей. "Според мен няма по-необикновена хипотеза от съществуването на живот в друг свят - вторият генезис."
Иля Хел